वह जानती थी कि उसके माता-पिता क्या चाहते थे, उनके बिना एक शब्द कहे, और वह उन्हें खुश करना चाहती थी। उसने अपना वादा निभाया था। और उसकी माँ रह गई थी। इस किताब को पढ़ें। हां। यह चाहिये। इसे प्रेम करें। हां। एक बार, कॉलेज के संग्रहालय में, जब मनप्रीत ने स्टार शो को याद करने के बारे में सोचा था, तो उसने एम्बर का एक डला देखा था जिसमें एक मक्खी फंसी हुई थी। “वह चार मिलियन वर्ष पुराना है,” सुनिधि ने फुसफुसाए, अपनी बेटी के चारों ओर अपनी बाहों को पीछे से लपेट लिया। जैस्मीन तब तक देखती रही जब तक मनप्रीत ने उन दोनों को घसीटकर दूर नहीं कर दिया। अब उसने सोचा कि मक्खी राल के कुंड में धीरे से उतर रही है। शायद उसने इसे शहद समझ लिया था। शायद इसने पोखर को बिल्कुल नहीं देखा था। जब तक उसे अपनी गलती का अहसास हुआ, तब तक बहुत देर हो चुकी थी। वह बह गया था, और फिर वह डूब गया था, और फिर वह डूब गया था। उस गर्मी के बाद से, उसे अपनी माँ को खोने का, अपने पिता को खोने का बहुत डर था। और, थोड़ी देर बाद, सबसे बड़ा डर: मनप्रीत को खोने का, जो अपने परिवार में अजीब और भंगुर संतुलन को समझने वाला एकमात्र व्यक्ति था। कौन जानता था कि यह सब हुआ था। जिसने हमेशा उसे बचाए रखा था। वह बहुत पहले का दिन, गोदी में इसी स्थान पर बैठी, वह पहले से ही यह महसूस करने लगी थी: अपने माता-पिता के सपनों को विरासत में प्राप्त करना कितना कठिन होगा। इतना प्यार होना कितना घुटन भरा है। उसने मनप्रीत के हाथों को अपने कंधों पर महसूस किया था और खुद को डूबने देने के लिए आगे गिरने के लिए लगभग आभारी थी। फिर, जब उसका सिर सतह के नीचे गिर गया, तो पानी एक थप्पड़ की तरह था। उसने चीखने की कोशिश की थी और ठंडक ने उसका गला दबा दिया था। उसने जमीन की तलाश में अपने पैर की उंगलियों को फैलाया और कोई नहीं था। कुछ भी नहीं जब उसने अपनी बाहें फैलाईं। केवल गीलापन और ठंडा। फिर: गर्मी। मनप्रीत की उंगलियाँ, मनप्रीत का हाथ, मनप्रीत का हाथ, मनप्रीत उसे पीछे खींच रहा था और उसका सिर झील से बाहर आ रहा था, उसके बालों से उसकी आँखों में पानी टपक रहा था और उसकी आँखें चुभ रही थीं। किक, मनप्रीत ने उसे बताया था। उसके हाथों ने उसे पकड़ रखा था, उसे अपनी ताकत, अपने आत्मविश्वास से आश्चर्यचकित कर दिया था, और वह हर तरफ गर्म महसूस कर रही थी। उसकी उंगलियों ने उसे पकड़ लिया और ठीक उसी समय उसने डरना बंद कर दिया था। अपने पैरों को लात मारो। मुझे तुम्हें मिल गया है। लात। तब से ऐसा ही था। मुझे डूबने मत दो, उसने सोचा था कि जैसे ही वह उसके हाथ के लिए पहुँची, और उसने वादा किया था कि जब वह ले जाएगा तो नहीं। इस पल, जैस्मीन ने सोचा। यहीं सब गलत हो गया। ज्यादा देर नहीं हुई थी। वहाँ कटघरे में, जैस्मीन ने वादों का एक नया सेट बनाया, इस बार खुद से। वह फिर से शुरू हो जाएगी। वह अपनी माँ से कहेगी: बस। वह पोस्टर हटा देगी और किताबें हटा देगी। अगर वह फिजिक्स में फेल हो जाती है, अगर वह कभी डॉक्टर नहीं बनती, तो सब ठीक हो जाएगा। वह अपनी मां को यह बताएगी। और वह अपनी माँ को भी बताएगी: अभी देर नहीं हुई है। किसी भी चीज के लिए। वह अपने पिता को उसका हार और उसकी किताब वापस देगी। वह मूक फोन को अपने कान में रखना बंद कर देगी; वह कोई ऐसा व्यक्ति होने का नाटक करना बंद कर देगी जो वह नहीं है। अब से वह वही करेगी जो वह चाहती है। कुछ भी नहीं पर मजबूती से पैर रखा, जैस्मीन-इतने लंबे समय तक दूसरों के सपनों से रोमांचित- अभी तक कल्पना नहीं कर सकती थी कि यह क्या हो सकता है, लेकिन अचानक ब्रह्मांड संभावनाओं से चमक उठा। वह सब कुछ बदल देगी। वह जैक से कहेगी कि उसे खेद है, कि वह उसका रहस्य कभी नहीं बताएगी। अगर वह बहादुर हो सकता है, तो निश्चित है कि वह कौन है और वह क्या चाहता है, शायद वह भी कर सकती है। वह उसे बताएगी कि वह समझती है। और मनप्रीत। वह उसे बताएगी कि उसका जाना ठीक है। कि वह ठीक हो जाएगी। कि वह अब उसके लिए ज़िम्मेदार नहीं है, कि उसे चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। और फिर वह उसे जाने देगी। और जैसे ही उसने यह आखिरी वादा किया, जैस्मीन समझ गई कि क्या करना है। सब कुछ फिर से कैसे शुरू किया जाए, शुरुआत से, ताकि वह फिर कभी अकेले रहने से न डरे। अपने वादों को पूरा करने, उन्हें साकार करने के लिए उसे क्या करना चाहिए। धीरे से उसने खुद को नाव की नाव में उतारा और रस्सी को ढीला कर दिया। जैसे ही उसने गोदी से दूर धकेला, उसे घबराहट की लहर की उम्मीद थी। यह नहीं आया। यहां तक कि एक बार जब वह झील पर बाहर निकली, अनाड़ी स्ट्रोक से स्ट्रोक – इतनी दूर कि लैम्पपोस्ट सिर्फ एक बिंदु था, उसके चारों ओर के अंधेरे को दूषित करने के लिए बहुत छोटा था – उसने अजीब तरह से शांत और आत्मविश्वास महसूस किया। उसके ऊपर चंद्रमा सिक्का-गोलाकार, तेज और परिपूर्ण था। उसके नीचे नाव इतनी धीमी गति से हिल रही थी कि वह शायद ही उसकी गति को महसूस कर सके।