अमर ने अपने बेटे को धक्का दिया। “अंदर जाओ और दूसरों के साथ तब तक खेलो जब तक पूल खाली न हो जाए।” “क्या मुझे करना पड़ेगा?” मनप्रीत ने अपने तौलिये के किनारे को खुजाते हुए पूछा। एकमात्र अन्य बच्चा जिसे उसने पहचाना वह सुमन था, जो उस समय तक एक महीने से उनकी गली में रह रही थी। हालाँकि मनप्रीत अभी तक उससे नफरत करने नहीं आया था, लेकिन उसे पहले से ही होश था कि वे दोस्त नहीं बनेंगे। सात साल की उम्र में सुमन लंबी और दुबली-पतली, झुर्रीदार और बोल्ड थी, किसी चीज से नहीं डरती थी। अमर, खेल के मैदान की संवेदनशीलता से अभ्यस्त नहीं, अचानक अपने बेटे की शर्म, उसकी अनिच्छा पर नाराज हो गया। अपनी कल्पना में आत्मविश्वास से भरा युवक एक नर्वस छोटे लड़के में सिमट गया: पतला, छोटा, इतना गहरा कूबड़ वाला कि उसकी छाती अवतल थी। और यद्यपि वह इसे स्वीकार नहीं करता था, मनप्रीत-पैर मुड़ गए, एक पैर की उंगलियों को दूसरे के ऊपर ढेर कर दिया-उसने उस उम्र में खुद को याद दिलाया। “हम यहाँ तैरने आए थे,” अमर ने कहा। “श्रीमती। एलन आपकी बहन को देख रहा है ताकि आप ब्रेस्टस्ट्रोक सीख सकें, नाथन। सबका समय बर्बाद मत करो।” उसने अपने बेटे की मुट्ठी से तौलिये को खींचा और उसे पानी की ओर मजबूती से ले गया, जब तक कि वह अंदर नहीं आ गया, तब तक वह उस पर मँडराता रहा। फिर वह खाली पूलसाइड बेंच पर बैठ गया, फटे हुए फ्लिपर्स और काले चश्मे को अलग कर दिया। यह उसके लिए अच्छा है, अमर ने सोचा। उसे दोस्त बनाना सीखना होगा। मनप्रीत ने पानी के ऊपर सिर रखने के लिए अपने पैर की उंगलियों पर उछलते हुए, अन्य बच्चों के साथ उस लड़की की परिक्रमा की। सुमन को पहचानने में अमर को कुछ मिनट लगे, और जब उसने ऐसा किया, तो वह प्रशंसा के साथ था। सुमन एक अच्छी तैराक थी, अहंकारी और पानी में आत्मविश्वासी, दूसरों के चारों ओर बुनाई, चमकीली और बेदम। अमर ने निश्चय किया कि वह अपने आप चल पड़ा होगा; पूरे वसंत में, विवियन एलन जेनेट वोल्फ के बारे में फुसफुसा रहा था कि कैसे उसने अस्पताल में काम करने के दौरान सुमन को अकेला छोड़ दिया। शायद हम उसे घर की सवारी दे सकें, उसने सोचा। वह हमारे घर पर खेलने के लिए तब तक रुक सकता था जब तक उसकी माँ अपनी शिफ्ट पूरी नहीं कर लेती। वह एक अच्छे रोल मॉडल मनप्रीत के लिए एक अच्छा दोस्त होगा। उन्होंने मनप्रीत और सुमन को अविभाज्य कल्पना की, पिछवाड़े में एक टायर स्विंग में हेराफेरी, पड़ोस के माध्यम से बाइक चलाना। अपने स्कूल के दिनों में, वह सहपाठियों को अपने घर में पूछने के लिए शर्मिंदा था, इस डर से कि वे उसकी माँ को लंच लाइन से, या उसके पिता को दालान की सफाई करने से पहचान लेंगे। उनके पास वैसे भी एक यार्ड नहीं था। हो सकता है कि वे समुद्री डाकू, कप्तान के रूप में सुमन और पहले साथी के रूप में मनप्रीत खेलेंगे। शेरिफ और डिप्टी। बैटमैन और रॉबिन।
जब तक अमर ने अपना ध्यान वापस पूल पर केंद्रित किया, तब तक मनप्रीत था। लेकिन कुछ गलत था। अन्य बच्चे भाग खड़े हुए। चुपचाप, हंसते हुए, उन्होंने खुद को पानी से बाहर निकाल लिया और टाइल के चारों ओर से घेर लिया। आंखें बंद की, मनप्रीत पूल के बीच में अकेले ही बह गया, छोटे-छोटे घेरे में घूम रहा था, अपने हाथों से पानी के माध्यम से अपना रास्ता महसूस कर रहा था।
अमर उसे सुन सकता था: मार्को। मार्को पोलो, दूसरों ने वापस बुलाया। उन्होंने अपने हाथों से पानी के छींटे मारते हुए उथले सिरे की परिक्रमा की और मनप्रीत गति की आवाज़ों के बाद एक तरफ से दूसरी तरफ चले गए। मार्को मार्को उसकी आवाज़ में अब एक वादी नोट। यह व्यक्तिगत नहीं था, अमर ने खुद को बताया। वे खेल रहे थे कि कौन जानता है कि कब तक; वे बस खेल से थक गए थे। वे सिर्फ खिलवाड़ कर रहे थे। मनप्रीत से कोई लेना-देना नहीं है। फिर एक बड़ी लड़की—शायद दस या ग्यारह—चिल्लाई, “चिन को चीन नहीं मिल रहा है!” और बाकी बच्चे हंस पड़े।
अमर के पेट में एक चट्टान बन गई और डूब गई। पूल में, मनप्रीत रुक गया, हाथ पानी की सतह पर फैल गए, अनिश्चित था कि कैसे आगे बढ़ना है। एक हाथ खुला और मौन में बंद हो गया। किनारे पर, उसके पिता भी अनिश्चित थे। क्या वह बच्चों को पूल में वापस ला सकता है? कुछ भी कहने से चाल की ओर ध्यान आकृष्ट होता है। वह अपने बेटे को बुला सकता था। घर जाने का समय हो गया है, वह कह सकता है। तब मनप्रीत ने अपनी आँखें खोली और अपने चारों ओर पानी के अलावा कुछ नहीं देखा। अमर के नथुनों से क्लोरीन की गंध आने लगी। फिर, कुंड के दूर की ओर, उसने देखा कि एक शरीर का धब्बा चुपचाप पानी में फिसल रहा है। एक आकृति मनप्रीत की ओर सरक गई, एक रेतीले सिर ने सतह को तोड़ दिया: सुमन।