जब बच्चे स्कूल में थे, उसने टोलेडो के बाहर सामुदायिक कॉलेज में एक घंटे का समय दिया और जैविक रसायन विज्ञान, उन्नत सांख्यिकी, शरीर रचना विज्ञान में दाखिला लिया: वह सब कुछ जो उसने अपने अंतिम सेमेस्टर के लिए योजना बनाई थी। अगले दिन, उसने फिर से ड्राइव किया और कैंपस के पास एक सुसज्जित दक्षता पाई, पहली मई के लिए एक पट्टे पर हस्ताक्षर किए। दो सप्ताह दूर। हर रात, जब वह अकेली थी, वह फिर से रसोई की किताब पढ़ती थी, अपनी माँ के छोटे और अकेले जीवन के साथ खुद को मजबूत करती थी। आपको यह नहीं चाहिए, उसने खुद को याद दिलाया। आपके जीवन में इससे कहीं अधिक होगा। जैस्मीन और मनप्रीत ठीक हो जाएंगे, उसने खुद को बार-बार बताया। वह खुद को अन्यथा नहीं सोचने देती। अमर रहेगा। देखिए, जब वह वर्जीनिया में थी, तब उन्होंने कैसे प्रबंधन किया था। यह अभी भी संभव था। शांत अंधेरे में, उसने अपनी पुरानी कॉलेज की पाठ्यपुस्तकों को डिब्बों में पैक किया और उन्हें अटारी में रख दिया, जाने के लिए तैयार। जैसे ही मई पास आया, उसने भव्य भोजन के बाद भव्य भोजन पकाया: स्वीडिश मीटबॉल, बीफ स्ट्रोगानॉफ, चिकन आ ला किंग- अमर और बच्चों को सब कुछ सबसे अच्छा पसंद आया, खरोंच से सब कुछ, जैसा कि उसकी माँ ने उसे सिखाया था। उसने जैस्मीन के लिए एक गुलाबी जन्मदिन का केक बेक किया और उसे जितना चाहे खाने दिया। मई के पहले, रविवार के खाने के बाद, उसने टपरवेयर में बचे हुए को सील कर दिया और उन्हें फ्रीजर में रख दिया; उसने कुकीज़ के बैच के बाद बैच बेक किया। “यह ऐसा है जैसे आप अकाल की तैयारी कर रहे हैं,” अमर ने हंसते हुए कहा, और सुनिधि वापस मुस्कुराई, एक नकली मुस्कान, वही जो उसने उन सभी वर्षों में अपनी मां को दी थी। आपने अपने मुंह के कोनों को अपने कानों की ओर उठा लिया। आपने अपने होंठ बंद रखे। यह आश्चर्यजनक था कि कोई कैसे नहीं बता सकता था। उस रात, बिस्तर में, वह उसकी बाहों अमर के चारों ओर लिपटा, उसकी गर्दन के किनारे चूमा, उसे धीरे-धीरे नग्न, के रूप में वह था, जब वे युवा थे। उसने उसकी पीठ के वक्र और उसकी रीढ़ के आधार पर खोखले को याद करने की कोशिश की, जैसे कि वह एक ऐसा परिदृश्य था जिसे वह फिर कभी नहीं देख पाएगी, रोने लगी – पहले चुपचाप और फिर, जब उनके शरीर बार-बार टकराते थे, और अधिक जमकर। “यह क्या है?” अमर उसके गाल पर हाथ फेरते हुए फुसफुसाया। “क्या गलत है?” सुनिधि ने अपना सिर हिलाया, और उसने उसे अपने पास खींच लिया, उनके शरीर चिपचिपे और नम हो गए। “यह ठीक है,” उन्होंने कहा, उसके माथे चुंबन। “कल सब कुछ बेहतर होगा।” सुबह सुनिधि अमर की पोशाक सुनकर चादर के नीचे दब गई। जिप जैसे ही उसने अपनी पतलून बांधी। क्लिंक के रूप में उसने अपनी बेल्ट बांध ली। अपनी आँखें बंद करके भी, वह उसे अपने कॉलर को सीधा करते हुए, उसके बालों में काउल को चिकना करते हुए देख सकती थी, जो इतने वर्षों के बाद भी, उसे एक स्कूली लड़के की तरह दिखता था। वह उन्हें बंद कर दिया जब वह उसे चूमने के लिए आया था रखा अलविदा, क्योंकि अगर वह उसे देखा था, उसे पता था कि आँसू फिर से आएगा।
बस स्टॉप पर, बाद में उस सुबह, वह फुटपाथ पर knelt और गाल पर प्रत्येक मनप्रीत और जैस्मिन चूमा, उनकी आँखों में देखने के लिए साहसी नहीं। “अच्छा बनो,” उसने उनसे कहा। “व्यवहार करना। मैं आप से प्रेम करता हूँ।” झील के किनारे बस के गायब होने के बाद, वह अपनी बेटी के कमरे में गई, फिर अपने बेटे के कमरे में। जैस्मीन के ड्रेसर से उसने एक सिंगल बैरेट, चेरी के रंग का एक सफेद फूल के साथ बैकलाइट लिया, एक जोड़ी जो उसने शायद ही कभी पहनी हो। मनप्रीत के बिस्तर के नीचे सिगार के डिब्बे से उसने एक संगमरमर लिया, न कि उसका पसंदीदा- सितारों की तरह सफेद धब्बों वाला कोबाल्ट- लेकिन छोटे अंधेरे वाले लोगों में से एक, जिसे वह ऑइली कहते थे। अमर के ओवरकोट के अंदर से, जो उसने अपने कॉलेज के दिनों में पहना था, उसने लैपेल के नीचे से अतिरिक्त बटन को हटा दिया। प्रत्येक से एक छोटा सा टोकन, उसकी पोशाक की जेब में रखा गया – एक इशारा जो उसके सबसे छोटे बच्चे में वर्षों बाद फिर से प्रकट होगा, हालांकि सुनिधि ने कभी भी इस छोटी सी चोरी का उल्लेख हन्ना या किसी को नहीं किया। कुछ क़ीमती और प्यार नहीं; कुछ ऐसा जो वे चूक सकते हैं लेकिन शोक नहीं करेंगे। उनके जीवन में एक और छेद, यहां तक कि एक चुभन को भी फाड़ने की जरूरत नहीं है। फिर सुनिधि ने अटारी में उनके छिपने के स्थान से अपने बक्से ले लिए और अमर को एक नोट लिखने के लिए बैठ गई। लेकिन आपने ऐसा कुछ कैसे लिखा? उसे उसकी स्टेशनरी पर लिखना गलत लगा, मानो वह कोई अजनबी हो; रसोई में स्क्रैच पैड पर इसे लिखना अभी भी गलत है, जैसे कि यह किराने की सूची से ज्यादा महत्वपूर्ण नहीं था। अंत में उसने टाइपराइटर से एक खाली चादर खींची और पेन लेकर अपनी वैनिटी पर बैठ गई। मुझे एहसास हुआ कि मैं अपने जीवन से खुश नहीं हूं। मेरे मन में हमेशा एक तरह का जीवन था और चीजें बहुत अलग तरह से निकली हैं।