उसके जूते इतने चमकीले पॉलिश किए गए हैं कि वे सूरज को प्रतिबिंबित करते हैं, प्रत्येक बड़े पैर की अंगुली पर प्रकाश की धुंधली धुंध। “क्या जैस्मीन को आमतौर पर आपके माता-पिता का साथ मिलता था?” पुलिसकर्मी अपना वजन बदलता है, और रेलिंग चरमराती है। हो सकता है कि आप कुछ क्लबों में शामिल हों, प्रिये, कुछ नए लोगों से मिलें। क्या आप समर क्लास लेना चाहेंगे? यह मजेदार हो सकता है। “हमारे माता – पिता?” मनप्रीत कहते हैं। वह शायद ही उस आवाज को पहचानता है जो उसके रूप में निकलती है। “ज़रूर उसने किया।” “क्या आपने कभी देखा कि उनमें से किसी ने उसे मारा?” “उसे मारा?” जैस्मीन, इतनी हड़बड़ी में, इतनी सावधानी से, एक पुरस्कार फूल की तरह। जो उनकी मां के दिमाग में हमेशा रहता है, जब वह पढ़ रही होती हैं, तब भी जैस्मीन के लेखों के कुत्ते के कान वाले पन्ने पसंद आ सकते हैं। अपने पिता हर रात पहले चूमा,, जब वह घर आया था। “मेरे माता-पिता जैस्मीन को कभी नहीं मारेंगे। वे उससे प्यार करते थे।” “क्या उसने कभी खुद को चोट पहुँचाने की बात की?” बरामदे की रेलिंग धुंधली होने लगती है। वह केवल इतना कर सकता है कि वह अपना सिर हिलाए, जोर से। नहीं। नहीं। नहीं। “क्या वह गायब होने से एक रात पहले परेशान लग रही थी?” मनप्रीत सोचने की कोशिश करता है। वह उसे कॉलेज के बारे में बताना चाहता था, गहरे लाल ईंट के खिलाफ हरे-भरे पत्ते, कितना मज़ा आने वाला था। कैसे अपने जीवन में पहली बार वह सीधा खड़ा हुआ, कैसे उस नए कोण से दुनिया बड़ी, चौड़ी, उज्जवल दिख रही थी।
सिवाय वह रात के खाने में चुप रही, और बाद में वह अपने कमरे में चली गई। उसने सोचा था कि वह थक गई है। उसने सोचा था: मैं उसे कल बताऊंगा। और अचानक, अपने आतंक के लिए, वह रोना शुरू कर देता है: गीले, गंदे आँसू जो उसकी नाक और उसकी शर्ट के कॉलर में टपकते हैं। दोनों पुलिसकर्मी तब दूर हो जाते हैं, और अधिकारी फिस्के अपनी नोटबुक बंद कर देते हैं और रूमाल के लिए अपनी जेब में मछलियां रखते हैं। “रख दो,” वह मनप्रीत को पकड़ते हुए कहता है, और वह उसे एक बार कंधे पर निचोड़ता है, जोर से, और फिर वे चले गए।
अंदर, सुनिधि अमर से कहती है, “तो मुझे अब आपकी अनुमति माँगनी है, साथ में बोलने के लिए?” “मेरा वह मतलब नहीं था।” अमर अपनी कोहनियों को मेज पर रखता है और अपना माथा अपने हाथों पर टिका लेता है। “आप सिर्फ बेबुनियाद आरोप लगाते हुए नहीं जा सकते। आप पुलिस को फटकार नहीं सकते।” “कौन डांट रहा है? मैं सिर्फ सवाल पूछ रहा हूं।” सुनिधि ने अपना प्याला सिंक में गिरा दिया और पानी चालू कर दिया। गुस्से में साबुन का झाग नाले में उग आता है। “सभी संभावनाओं को देख रहे हैं? जब मैंने कहा कि यह कोई अजनबी हो सकता है तो उसने मेरी बात भी नहीं मानी। “क्योंकि आप हिस्टेरिकल अभिनय कर रहे हैं। आप एक समाचार रिपोर्ट सुनते हैं और आपके दिमाग में ये सभी विचार आते हैं। जाने दो।” अमर ने अभी भी अपने हाथों से सिर नहीं उठाया है। “सुनिधि, इसे जाने दो।” इसके बाद के संक्षिप्त मौन में, ऋचा मेज के नीचे खिसक जाती है और अपने घुटनों को अपनी छाती से सटाकर वहीं बैठ जाती है। मेज़पोश लिनोलियम पर अर्ध-चंद्रमा की छाया डालता है। जब तक वह इसके अंदर रहती है, वह सोचती है, अपने पैर की उंगलियों को करीब से घुमाते हुए, उसके माता-पिता भूल जाएंगे कि वह वहां है। उसने अपने माता-पिता को पहले कभी लड़ते नहीं सुना। कभी कभी वे जो टूथपेस्ट, या जो सारी रात पर रसोई प्रकाश छोड़ दिया पर टोपी वापस पेंच भूल से अधिक झगड़ना, लेकिन बाद में उसकी माँ उसके पिता के हाथ निचोड़, या उसके पिता उसकी माँ की गाल चुंबन, और सब कुछ ठीक फिर से है। इस बार सब कुछ अलग है।
“तो मैं सिर्फ एक उन्मादी गृहिणी हूँ?” सुनिधि की आवाज अब ठंडी और तीखी है, जैसे स्टील के ब्लेड की धार, और टेबल के नीचे ऋचा अपनी सांस रोक कर रखती है। “ठीक है, कोई जिम्मेदार है। अगर मुझे खुद पता लगाना है कि उसके साथ क्या हुआ, तो मैं करूंगा। वह काउंटर पर डिश टॉवल से स्क्रब करती है और उसे नीचे फेंक देती है। “मुझे लगता है कि आप भी जानना चाहेंगे। लेकिन तुम सुनो। बेशक, अधिकारी। धन्यवाद, अधिकारी। हम और अधिक नहीं मांग सकते, अधिकारी।” फोम नाली के नीचे अपना रास्ता बंद कर देता है। “मुझे पता है कि अपने लिए कैसे सोचना है, आप जानते हैं। कुछ लोगों के विपरीत, मैं सिर्फ पुलिस के सामने झुकता नहीं हूं।” अपने रोष के धुंधलेपन में, सुनिधि अपनी कही गई बातों के बारे में दोबारा नहीं सोचती। अमर के लिए, हालांकि, यह शब्द उसकी पत्नी के मुंह से निकल जाता है और उसके सीने में गहरा उतर जाता है। उन दो सिलेबल्स से – कोवो – शंकु टोपी में मुड़े हुए समर्थित कुलियों को विस्फोट करते हैं, सैंडविच हथेलियों के साथ पिगटेल चाइनामेन। भद्दी और दासी।