वह मुस्कुराया, मानो आधा शर्मिंदा हो, और मनप्रीत के कंधे पर हाथ रखा, और मनप्रीत ने उसे महसूस किया – भारी और गर्म – अपनी शर्ट के माध्यम से। “सुनिधि। अंदाज़ा लगाओ?” उसकी माँ की एड़ी रसोई से अंदर आ गई। “मनप्रीत,” उसने कहा, उसे कठिन चुंबन, गाल पर। “मनप्रीत, सच में?” उसने चिट्ठी को उसकी पकड़ से छीन लिया। “माई गॉड, क्लास ऑफ़ 1981,” उसने कहा, “क्या इससे आपको बूढ़ा नहीं लगता, अमर?” मनप्रीत सुन नहीं रहा था। उसने सोचा: यह हो रहा है। मैंने इसे किया, मैंने इसे बनाया, मैं जा रहा हूं। सीढ़ियों के शीर्ष पर, जैस्मीन ने मनप्रीत के कंधे पर अपने पिता का हाथ कस कर देखा। उसे याद नहीं आ रहा था कि वह आखिरी बार मनप्रीत को इस तरह से कब मुस्कुराया था। उसकी माँ ने उस पत्र को प्रकाश में रखा, मानो वह कोई कीमती दस्तावेज़ हो। हन्ना, कोहनी सोफे की बांह पर टिकी हुई थी, उसके पैर उल्लास में झूल गए। उसका भाई खुद खामोश, विस्मय और आभारी खड़ा था, 1981 उसकी आँखों में एक सुंदर दूर के तारे की तरह चमक रहा था, और जैस्मीन के अंदर कुछ लड़खड़ा रहा था और उसके सीने में एक बज रहा था। जैसे कि उन्होंने यह सुना, सभी ने उसकी ओर देखा, और जैसे ही मनप्रीत ने खुशखबरी सुनाने के लिए अपना मुंह खोला, जैस्मीन ने कहा, “माँ, मैं भौतिकी में फेल हो रही हूँ। मुझे आपको बताना चाहिए।”
उस रात, जब मनप्रीत ने अपने दाँत ब्रश किए, बाथरूम का दरवाजा खुल गया और जैस्मीन दरवाजे की चौखट पर झुकी हुई दिखाई दी। उसका चेहरा पीला, लगभग धूसर था, और एक पल के लिए उसे उसके लिए खेद हुआ। रात के खाने के दौरान, उनकी माँ उन्मत्त सवालों से हट गई थी – वह ऐसा कैसे होने दे सकती थी, क्या उन्हें इस बात का एहसास नहीं था – बयानबाजी करने के लिए: “कल्पना कीजिए कि आप बड़े हैं और नौकरी पाने में असमर्थ हैं। जरा इसकी कल्पना करो।” जैस्मीन ने बहस नहीं की थी, और अपनी बेटी की खामोशी का सामना करते हुए, सुनिधि ने खुद को उस सख्त चेतावनी को बार-बार दोहराते हुए पाया था। “क्या आपको लगता है कि आप सिर्फ एक आदमी ढूंढेंगे और शादी कर लेंगे? क्या आप अपने जीवन के लिए बस यही योजना बना रहे हैं?” मेज पर वहीं रोने से बचने के लिए वह बस इतना ही कर सकती थी। आधे घंटे के बाद, अमर ने कहा, “सुनिधि-” लेकिन वह इतनी तेज चमक रही थी कि वह शांत हो गया, अलग प्याज-सूप की ग्रेवी में पॉट रोस्ट के टुकड़े-टुकड़े कर रहे थे। हार्वर्ड के बारे में, मनप्रीत के पत्र के बारे में, मनप्रीत के बारे में सब भूल गए थे। डिनर के बाद जैस्मीन ने मनप्रीत को लिविंग रूम में पाया था। हार्वर्ड का पत्र कॉफी टेबल पर पड़ा था, और उसने उस सील को छुआ जहां उसने VERITAS लिखा था। “बधाई हो,” उसने धीरे से कहा। “मुझे पता था कि तुम अंदर जाओगे।” मनप्रीत उससे बात करने के लिए बहुत गुस्से में थी और उसने टेलीविजन स्क्रीन पर अपनी आँखें टिका दीं, जहाँ डोनी और मैरी पूर्ण सामंजस्य में गा रहे थे, और गीत खत्म होने से पहले जैस्मीन ऊपर अपने कमरे में चली गई थी और दरवाजा पटक दिया था। अब वहाँ वह दरवाजे पर, आसन पर और बाथरूम की टाइलों पर नंगे पांव खड़ी थी। वह जानता था कि जैस्मीन अब क्या चाहती है: उसके लिए आश्वासन देना, एक अपमान, एक ऐसा पल जिसे वह भूल जाना चाहता था। उसे बेहतर महसूस कराने के लिए कुछ। माँ इससे उबर जाएगी। यह ठीक होगा। याद रखें जब । . . ? लेकिन वह उस समय को याद नहीं करना चाहता था जब उसके पिता ने जैस्मीन पर ध्यान दिया था, लेकिन उसकी आँखों में निराशा के साथ उसकी ओर देखा, हर समय उनकी माँ ने जैस्मीन की प्रशंसा की थी, लेकिन बार-बार देखा और उसके माध्यम से देखा, जैसे कि वह बनाया गया हो हवा का। वह लंबे समय से प्रतीक्षित पत्र का स्वाद लेना चाहता था, अंत में दूर होने का वादा, एक नई दुनिया जो चाक की तरह सफेद और साफ थी। उसने बिना उसकी ओर देखे ही सिंक में जोर से थूक दिया, अपनी उंगलियों से आखिरी झाग को नाली में बहा दिया। “मनप्रीत,” जैस्मीन फुसफुसाए जैसे ही वह जाने के लिए मुड़ा, और वह उसकी आवाज़ में कांपने से जानता था कि वह रो रही थी, कि वह फिर से शुरू करने वाली थी। “गुडनाइट,” उसने कहा, और उसके पीछे का दरवाजा बंद कर दिया।
अगली सुबह, सुनिधि ने असफल परीक्षण को जैस्मीन की सीट से रसोई की दीवार पर थमा दिया। अगले तीन दिनों तक, नाश्ते से लेकर रात के खाने तक, उसने अपनी बेटी के सामने भौतिकी की किताब गिरा दी और उसके पास बैठ गई। जैस्मीन को बस थोड़ा सा प्रोत्साहन चाहिए था, उसने सोचा। गति और जड़ता, गतिज और क्षमता – ये चीजें अभी भी उसके अपने दिमाग के कोनों में पड़ी हैं। वह जैस्मीन के कंधे पर जोर से पढ़ती है: हर क्रिया के लिए समान और विपरीत प्रतिक्रिया होती है। उसने जैस्मीन के साथ असफल परीक्षण के माध्यम से बार-बार काम किया जब तक कि जैस्मीन हर समस्या को सही ढंग से हल नहीं कर पाती।