जैस्मीन ने अपनी मां को यह नहीं बताया कि, तीसरी बार तक, उसने सही उत्तरों को आसानी से याद कर लिया था। सारा दिन, जब वह मेज पर अपनी भौतिकी की किताब पर बैठी रही, तो उसने अपने पिता के हस्तक्षेप करने की प्रतीक्षा की: बस इतना ही, सुनिधि। यह क्रिसमस की छुट्टी है, भगवान के लिए। लेकिन उसने कुछ नहीं कहा। जैस्मीन ने उस रात से मनप्रीत से बात करने से इनकार कर दिया था – जैसा कि उसने सोचा था – और उसे संदेह था, ठीक है, कि वह भी उस पर गुस्सा था; उन्होंने भोजन को छोड़कर पूरी तरह से रसोई से परहेज किया। यहां तक कि हन्ना को भी थोड़ी राहत मिली होगी—एक छोटी और खामोश बफर—लेकिन हमेशा की तरह, वह कहीं नजर नहीं आ रही थी। वास्तव में, हन्नाह ने जैस्मीन की पेंसिल की खरोंच को सुनते हुए, रसोई की दृष्टि से ठीक बाहर, फ़ोयर में अंत की मेज के नीचे खुद को स्थापित कर लिया था। उसने अपने घुटनों को गले लगाया और कोमल और धैर्यवान विचार भेजे, लेकिन उसकी बहन ने उन्हें नहीं सुना। क्रिसमस की सुबह तक, जैस्मिन उन सभी पर गुस्से में थी, और यहां तक कि सुनिधि ने दीवार से परीक्षण को अनपिन कर दिया था, यहां तक कि उसे खुश करने में विफल रहा। क्रिसमस ट्री के पास बैठना भी अब उदास सा महसूस हो रहा था। अमर ने एक के बाद एक फीते के पैकेट को ढेर में से उठाकर चारों ओर से सौंप दिया, लेकिन जैस्मीन को अपनी माँ के उपहार से डर लग रहा था। आमतौर पर उसकी माँ ने उसे किताबें दीं – किताबें, हालांकि उनमें से किसी ने भी इसे पूरी तरह से महसूस नहीं किया, उसकी माँ चुपके से खुद चाहती थी, और जो, क्रिसमस के बाद, सुनिधि कभी-कभी जैस्मीन के शेल्फ से उधार लेती थी। जैस्मीन के लिए, वे हमेशा बहुत सख्त थे, चाहे वह किसी भी उम्र की क्यों न हो, अनसुने संकेतों की तुलना में कम प्रस्तुत करती है। पिछले साल, यह मानव शरीर रचना का रंग एटलस था, इतना बड़ा कि यह सीधे शेल्फ पर फिट नहीं होगा; एक साल पहले, उन्हें प्रसिद्ध महिला विज्ञान नामक एक मोटी मात्रा मिली थी। प्रसिद्ध महिलाओं ने उसे बोर कर दिया था। उनकी कहानियाँ सभी समान थीं: कहा कि वे नहीं कर सकते; वैसे भी फैसला किया। क्योंकि वे वास्तव में चाहते थे, उसने सोचा, या क्योंकि उन्हें नहीं बताया गया था? और शरीर रचना विज्ञान ने उसे बेचैन कर दिया था – पुरुषों और महिलाओं की त्वचा को छील दिया गया था, फिर उनकी मांसपेशियों को तब तक छीन लिया गया, जब तक कि वे कुछ भी नहीं थे, लेकिन कंकाल नंगे पड़े थे। वह कुछ रंगीन प्लेटों के माध्यम से फिसल गई और किताब को पटक दिया और अपनी सीट पर फुसफुसाया, जैसे कि वह इस भावना को हिला सकती है जैसे कुत्ते ने अपने फर से बारिश को हिला दिया हो। मनप्रीत ने अपनी बहन की पलकों को झपकते और लाल होते देखा, उसे अपने गुस्से पर दया का एक झटका लगा। उन्होंने हार्वर्ड से अब तक ग्यारह बार पत्र पढ़ा था और अंत में खुद को आश्वस्त किया था कि यह वास्तविक था: उन्होंने वास्तव में उसे स्वीकार कर लिया था। नौ महीनों में, वह चला जाएगा, और उस ज्ञान ने जो कुछ भी हुआ था, उसका डंक निकाल दिया। तो क्या हुआ अगर उसके माता-पिता को उसकी सफलता से ज्यादा जैस्मीन की असफलता की परवाह थी? वह जा रहा था। और जब वह कॉलेज जाता-जैस्मीन को पीछे रहना पड़ता। विचार, अंत में शब्दों में बयां किया गया, कड़वा था। जैसे ही उसके पिता ने उसे लाल पन्नी में लिपटे एक उपहार दिया, मनप्रीत ने जैस्मीन को एक अस्थायी मुस्कान दिखाई, जिसे उसने न देखने का नाटक किया। तीन आराम के दिनों के बाद, वह अभी भी उसे माफ करने के लिए तैयार नहीं थी, लेकिन उसके हावभाव ने उसे गर्म कर दिया, जैसे ठंड के दिन चाय का एक घूंट। अगर उसने अभी छत की तरफ नहीं देखा होता तो शायद जैस्मीन अपने भाई को माफ कर देती। लेकिन कुछ ने उसकी आंख पकड़ ली – उनके सिर के ऊपर सफेद रंग का एक रोर्शच – और एक छोटी सी याद उसके दिमाग में उड़ गई। वे काफी छोटे थे। उसकी माँ हन्ना को डॉक्टर के पास ले गई थी और उसने और मनप्रीत ने, अकेले घर में, खिड़की के फ्रेम के ठीक ऊपर एक विशाल मकड़ी को रेंगते हुए देखा था। मनप्रीत सोफे पर चढ़ गया था और उसे अपने पिता के जूते से कुचल दिया था, जिससे छत पर एक काला धब्बा और आधा पदचिह्न रह गया था। “कहो तुमने यह किया,” उसने भीख माँगी, लेकिन जैस्मीन के पास एक बेहतर विचार था। उसने अपने पिता के टाइपराइटर के पास से लिक्विड पेपर की बोतल लाई और एक-एक करके हर जगह पेंट की। उनके माता-पिता ने कभी भी छत की क्रीम के खिलाफ सफेद डॉट्स पर ध्यान नहीं दिया, और महीनों बाद तक, वह और मनप्रीत एक मुस्कान साझा करते थे। अब, ध्यान से देखने पर, जैस्मीन को अभी भी अपने पिता के जूते की फीकी पगडंडी दिखाई दे रही थी, जहाँ मकड़ी थी। वे एक टीम थे। वे इस छोटी सी, मूर्खतापूर्ण बात में भी एक साथ फंस गए थे। उसने कभी ऐसे समय की उम्मीद नहीं की थी जब यह सच नहीं होगा। सुबह की रोशनी दीवार पर बिखर गई, जिससे छाया और चकाचौंध के धब्बे बन गए। वह सफेद से सफेद को अलग करने की कोशिश कर रही थी। “जैस्मीन?”