उसके कानों में तोप की गोली की तरह शोर हुआ। और जैक खुद कूद गया। वह बिना हिले-डुले पानी की बूंद को देखता रहा, मानो वह कोई दुर्लभ कीट हो जो उड़ जाए। तब उस ने उन में से किसी की ओर देखे बिना अपना हाथ अपने मुंह की ओर उठाया, और अपनी जीभ को उस से छुआ, मानो वह मधु हो। यह इतनी जल्दी हुआ कि अगर वह एक अलग व्यक्ति होती, तो ऋचा सोचती कि क्या वह इसकी कल्पना करती। किसी और ने नहीं देखा। मनप्रीत अभी भी दूर हो गया था; जैस्मीन ने अब सूरज के सामने अपनी आँखें बंद कर ली थीं। लेकिन वह पल ऋचा के लिए बिजली की तरह चमक रहा था। वर्षों की तड़प ने उसे संवेदनशील बना दिया था, जिस तरह से एक भूखा कुत्ता भोजन की हल्की गंध पर अपने नथुने फड़फड़ाता है। वह गलती नहीं कर सकती थी। उसने इसे तुरंत पहचान लिया: प्यार, एकतरफा गहरी आराधना जो उछल पड़ी और वापस नहीं उछली; सावधान, शांत प्रेम जिसने परवाह नहीं की और वैसे भी चला गया। आश्चर्यचकित होना बहुत परिचित था। उसके अंदर कुछ गहरा फैला हुआ था और जैक के चारों ओर एक शॉल की तरह मुड़ा हुआ था, लेकिन उसने ध्यान नहीं दिया। उसकी निगाह झील के दूर की ओर चली गई, जैसे कि कुछ हुआ ही न हो। उसने अपना पैर बढ़ाया और अपने नंगे पैर को जैक, बड़े पैर से बड़े पैर के अंगूठे तक छुआ, और उसके बाद ही उसने उसे नीचे देखा। “अरे, किड्डो,” उसने अपने हाथों से उसके बालों को सहलाते हुए कहा। उसकी पूरी खोपड़ी झुनझुनी हो गई थी और उसने सोचा कि उसके बाल खड़े हो सकते हैं, जैसे स्थैतिक बिजली। जैक की आवाज की आवाज पर मनप्रीत ने नजर दौड़ाई। “ऋचा,” उसने कहा, और बिना जाने क्यों, वह उठ खड़ी हुई। मनप्रीत ने जैस्मीन को पैर से धक्का दिया। “चलिए चलते हैं।” जैस्मिन कराह उठी लेकिन अपना तौलिया और बेबी ऑयल की बोतल उठा ली। “मेरी बहन से दूर रहो,” मनप्रीत ने जैक से कहा, बहुत चुपचाप, जैसे ही वे चले गए। जैस्मीन, पहले से ही दूर जा रही थी, अपने तौलिये से घास हिला रही थी, उसने नहीं सुना, लेकिन ऋचा ने सुना था। ऐसा लग रहा था कि मनप्रीत का मतलब उससे था-ऋचा- लेकिन वह जानती थी कि उसका मतलब वास्तव में जैस्मीन से है। जब वे एक कार को जाने देने के लिए कोने पर रुके, तो उसने अपने कंधे पर पीछे मुड़कर देखा, मनप्रीत की नज़र में एक नज़र इतनी तेज़ थी। जैक उन्हें जाते हुए देख रहा था। कोई भी सोचेगा कि वह जैस्मीन को देख रहा है, उसके कूल्हों के चारों ओर तौलिया अब सरोंग की तरह लटका हुआ है। ऋचा ने उसे एक छोटी सी मुस्कान दी, लेकिन वह वापस नहीं मुस्कुराया, और वह यह नहीं बता सकती थी कि उसने उसे नहीं देखा था, या यदि उसकी एक छोटी सी मुस्कान पर्याप्त नहीं थी। अब वह जैक के चेहरे के बारे में सोचती है क्योंकि उसने अपने हाथों को नीचे देखा, जैसे कि उनके साथ कुछ महत्वपूर्ण हो गया हो। नहीं, मनप्रीत गलत है। वो हाथ कभी किसी को चोट नहीं पहुँचा सकते थे। उसे यकीन है।
जैस्मीन के बिस्तर पर, सुनिधि एक छोटी लड़की की तरह अपने घुटनों को गले लगाती है, अमर ने जो कहा है और वह क्या सोचता है और उसका क्या मतलब है, के बीच अंतराल को छलांग लगाने की कोशिश कर रहा है। तुम्हारी माँ हमेशा ठीक थी। तुम्हें अपने जैसे किसी और से शादी करनी चाहिए थी। उसकी आवाज में इतनी कड़वाहट थी कि उसने उसका दम घोंट दिया। ये शब्द जाने-पहचाने लगते हैं और वह उन्हें चुपचाप मुंह में रखती है, उन्हें रखने की कोशिश करती है। तब वह याद करती है। उनकी शादी के दिन, प्रांगण में: उनकी माँ ने उन्हें अपने बच्चों के बारे में चेतावनी दी थी कि वे कहीं भी फिट नहीं होंगे। आपको इसका पछतावा होगा, उसने कहा था, जैसे कि वे फ़्लिप किए जाएंगे और मूर्ख और बर्बाद हो जाएंगे, और लॉबी में अमर ने सब कुछ सुना होगा। सुनिधि ने सिर्फ इतना ही कहा था, मेरी मां सोचती है कि मुझे अपने जैसे किसी और से शादी करनी चाहिए, फिर उसे झाड़ दिया, जैसे फर्श पर धूल उड़ गई हो। लेकिन उन शब्दों ने अमर को परेशान कर दिया था। कैसे वे उसके दिल के चारों ओर घाव हो गए होंगे, वर्षों से कसकर बंधे हुए, मांस में टुकड़े-टुकड़े कर रहे होंगे। उसने एक हत्यारे की तरह अपना सिर लटका लिया था, जैसे कि उसका खून जहर हो, जैसे कि उसे पछतावा हो कि उनकी बेटी कभी मौजूद थी। जब अमर घर आता है, तो सुनिधि सोचती है, दर्द से अवाक, वह उससे कहेगी: अगर उसने हमें जैस्मीन दी तो मैं तुमसे सौ बार शादी करूंगा। एक हजार गुणा। आप इसके लिए खुद को दोष नहीं दे सकते। सिवाय अमर के घर नहीं आता। रात के खाने पर नहीं; रात में नहीं; एक बार में नहीं, जब शहर के बार बंद हो जाते हैं। सारी रात सुनिधि जागती रहती है, तकिए हेडबोर्ड के सामने टिके रहते हैं, रास्ते में अपनी कार की आवाज़, सीढ़ियों पर उसके कदमों की प्रतीक्षा करते हैं। तीन बजे, जब वह अभी भी घर नहीं आया, तो उसने फैसला किया कि वह उसके कार्यालय जाएगी। पूरे परिसर में, वह उसे अपनी पहिएदार कुर्सी पर, उदासी से कुचले हुए, नरम गाल को सख्त डेस्क से दबाते हुए देखती है। जब वह उसे ढूंढती है, तो वह सोचती है, वह उसे मना लेगी कि यह उसकी गलती नहीं है। वह उसे घर ले आएगी। लेकिन जब वह ढेर में खींचती है, तो वह खाली होता है।