वह तीन बार उसकी इमारत का चक्कर लगाती है, उन सभी स्थानों की जाँच करती है जहाँ वह आमतौर पर पार्क करता है, फिर सभी संकाय लॉट, फिर पास के सभी मीटर। उसका कहीं कोई निशान नहीं है। सुबह जब बच्चे नीचे आते हैं, तो सुनिधि कठोर गर्दन और आँखें मूँदकर रसोई की मेज पर बैठ जाती हैं। “डैडी कहाँ हैं?” ऋचा पूछती है, और उसकी चुप्पी एक जवाब के लिए काफी है। यह चौथी जुलाई है: सब कुछ बंद है। फैकल्टी में अमर का कोई दोस्त नहीं है; वह उनके पड़ोसियों के निकट नहीं है; वह डीन से घृणा करता है। क्या वह दुर्घटना में हो सकता था? क्या उसे पुलिस को फोन करना चाहिए? मनप्रीत काउंटर की दरार पर अपने टूटे हुए पोर को रगड़ता है और अपने पिता की त्वचा पर इत्र, उनके लाल गाल, उनके तेज और अचानक क्रोध को याद करता है। वह सोचता है कि मुझे उसका कुछ भी देना नहीं है, लेकिन फिर भी, उसे एक ऊंची चट्टान से छलांग लगाने का अहसास होता है जब वह मुश्किल से निगलता है और अंत में कहता है, “माँ? मुझे लगता है कि मुझे पता है कि वह कहां है।” सुनिधि को पहले तो यकीन नहीं होगा। यह अमर से बहुत अलग है। इसके अलावा, वह सोचती है, वह किसी को नहीं जानता। उसकी कोई महिला मित्र नहीं है। मिडिलवुड में इतिहास विभाग में कोई महिला नहीं है, कॉलेज में केवल कुछ महिला प्रोफेसर हैं। अमर दूसरी महिला से कब मिलेगा? तभी उसके मन में एक भयानक विचार आता है। वह फोन बुक को नीचे ले जाती है और सीएस को तब तक नीचे गिराती है जब तक कि उसे वह नहीं मिल जाती, मिडलवुड में एकमात्र चेन: एल चेन 105 चौथा सेंट # 3 ए। एक टेलीफोन नंबर। वह लगभग रिसीवर के पास पहुंचती है, लेकिन वह क्या कहेगी? हैलो, क्या आप जानते हैं कि मेरे पति कहाँ हैं? फोन बुक बंद किए बिना, वह काउंटर से अपनी चाबियां पकड़ लेती है। “यहाँ रहो,” वह कहती हैं। “आप दोनों। मैं आधे घंटे में वापस आ जाऊँगा।” फोर्थ स्ट्रीट कॉलेज के पास है, जो शहर का एक छात्र-भारी इलाका है, और यहां तक कि जब वह इसे ठुकरा देती है, तो बिल्डिंग नंबरों को देखते हुए, सुनिधि की कोई योजना नहीं है। हो सकता है, वह सोचती है, मनप्रीत सब गलत है, शायद वह खुद को बेवकूफ बना रही है। वह एक उलटे हुए वायलिन की तरह महसूस करती है, जो बहुत तंग है, यहां तक कि थोड़ा सा कंपन भी उसे गुनगुनाता है। फिर, 97 नंबर के सामने, उसे अमर की कार दिखाई देती है, जो एक झाड़ीदार मेपल के नीचे खड़ी है। चार आवारा पत्ते इसकी विंडशील्ड को डॉट करते हैं। अब वह अजीब तरह से शांत महसूस करती है। वह कार पार्क करती है, खुद को 105 में जाने देती है, और तीसरी मंजिल पर सीढ़ियाँ चढ़ती है, जहाँ एक स्थिर मुट्ठी से वह 3A पर रैप करती है। यह लगभग ग्यारह बजे है, और जब दरवाजा खुलता है, तो लुईसा अभी भी एक हल्के नीले रंग के वस्त्र में प्रकट करने के लिए पर्याप्त चौड़ा है, सुनिधि मुस्कुराती है। “नमस्ते,” वह कहती हैं। “यह लुइसा है, है ना? लुइसा चेन? मैं हूं सुनिधि ली।” जब लुइसा जवाब नहीं देती है, तो वह कहती है, “अमर ली की पत्नी।” “ओह, हाँ,” लुइसा कहती है। उसकी नजर सुनिधि से हट जाती है। “मुझे क्षमा करें। मैंने अभी तक कपड़े नहीं पहने हैं-” “मैं वह देख सकता हूँ।” सुनिधि ने दरवाजे पर हाथ रखा और उसे एक हथेली से खुला रखा। “मैं आपके समय का एक पल लूंगा। तुम देखो, मैं अपने पति की तलाश कर रही हूं। वह कल रात घर नहीं आया।” “ओह?” लुइसा मुश्किल से निगलती है, और सुनिधि नोटिस नहीं करने का नाटक करती है। “बेहद भयानक। आप बहुत चिंतित होंगे।” “मैं हूँ। बहुत चिंतित।” वह लुइसा के चेहरे पर नजरें गड़ाए रहती है। वे पहले केवल दो बार मिले हैं, कॉलेज में क्रिसमस पार्टी में और फिर अंतिम संस्कार में, और सुनिधि अब ध्यान से उसका अध्ययन करती है। स्याही के रंग के लंबे बाल, झुकी हुई आँखों पर लंबी पलकें, छोटा मुँह, गुड़िया की तरह। एक छोटी सी शर्मीली बात। जहाँ तक मुझसे दूर है, वह एक झटके से सोचती है, जैसे एक लड़की हो सकती है। “क्या आपको पता है कि वह कहाँ हो सकता है?” लुइसा चमकीले गुलाबी रंग में शरमाती है, और सुनिधि को उसके लिए लगभग खेद है, वह इतनी पारदर्शी है। “मुझे क्यों पता चलेगा?” “तुम उसके सहायक हो, है ना? आप हर दिन एक साथ काम करते हैं।” वह रुकती है। “वह आपके बारे में घर पर इतनी बार बात करता है।” “वह करता है?” लुइसा के चेहरे पर भ्रम और खुशी और आश्चर्य घुल जाता है, और सुनिधि ठीक से देख सकती है कि उसके दिमाग में क्या चल रहा है। वह लुइसा- वह बहुत स्मार्ट है। बहुत होनहार। बहुत खूबसूरत। वह सोचती है, ओह लुइसा। तुम कितने छोटे हो। “ठीक है,” लुइसा अंत में कहती है। “क्या आपने उसका कार्यालय चेक किया है?” “वह पहले वहाँ नहीं था,” सुनिधि कहती हैं। “शायद वह अब वहाँ है।” वह दरवाज़े की घुंडी पर हाथ रखती है। “क्या मैं आपके टेलीफोन का उपयोग कर सकता हूँ?” लुइसा की मुस्कान गायब हो जाती है। “मुझे खेद है,” वह कहती हैं। “मेरा फोन वास्तव में अभी काम नहीं कर रहा है।” वह हताश होकर सुनिधि की ओर देखती है, मानो काश वह हार मान लेती और चली जाती। सुनिधि प्रतीक्षा करती है, लुइसा को विचलित होने देती है। उसके हाथ कांपना बंद हो गए हैं। अंदर वह एक शांत सुलगता हुआ क्रोध महसूस करती है। “वैसे भी धन्यवाद,” वह कहती हैं। “आप बहुत मददगार रहे हैं।” वह अपनी आँखों को लुइसा के पीछे जाने देती है, लिविंग रूम के छोटे से हिस्से में जिसे वह दरवाजे से देख सकती है, और लुईसा ने अपने कंधे पर पीछे मुड़कर देखा, जैसे कि अमर अनजाने में बेडरूम से बाहर निकल गया हो। “यदि आप उसे देखते हैं,” सुनिधि ने अपनी आवाज उठाते हुए कहा, “मेरे पति से कहो कि मैं उसे घर पर देखूंगी।” लुइसा फिर से निगल जाती है। “मैं करूंगी,” वह कहती है, और अंत में सुनिधि ने उसे दरवाजा बंद करने दिया।