“आप इस सप्ताह के अंत में फिर से कोशिश कर सकते हैं।” निराशा और अपमान के बादल में, जैस्मीन को याद नहीं था, या परवाह नहीं थी कि वह फिर से परीक्षा दे सकती है। सुबह मनप्रीत बोस्टन के लिए निकल जाएगा। वह बस यही सोच सकती थी: मैं यहाँ हमेशा के लिए रहूँगी। मैं कभी दूर नहीं हो पाऊंगा। अमर ने अपनी बेटी के चारों ओर अपना हाथ रखा, लेकिन यह उसके कंधों पर एक सीसे के कंबल की तरह तौला गया, और उसने उसे दूर कर दिया। “क्या हम अब घर जा सकते हैं?” उसने कहा।
“जैसे ही जैस्मीन आएगी,” सुनिधि ने कहा, “हम कहेंगे सरप्राइज। और फिर हम रात का भोजन करेंगे, और उसके बाद उपहार देंगे।” मनप्रीत अपने कमरे में उठी हुई थी, अपनी यात्रा के लिए पैकिंग कर रही थी, और अपने सबसे छोटे बच्चे के साथ अकेले ही, वह जोर से योजना बना रही थी, आधी खुद से बात कर रही थी। ऋचा, डिफ़ॉल्ट रूप से भी अपनी माँ का ध्यान पाकर खुश हुई, उसने धीरे से सिर हिलाया। अपनी सांस के तहत उसने अभ्यास किया—आश्चर्य! आश्चर्य!—और देखा कि उसकी माँ ने शीट केक पर जैस्मीन का नाम नीले रंग से डाला है। यह एक ड्राइवर के लाइसेंस की तरह दिखना चाहिए था, एक सफेद-ठंढे हुए आयताकार कोने में जैस्मीन की एक तस्वीर के साथ जहां असली तस्वीर होगी। अंदर, यह चॉकलेट केक था। क्योंकि यह एक अतिरिक्त विशेष जन्मदिन था, सुनिधि ने इस केक को खुद एक बॉक्स से बेक किया था, सच है, लेकिन उसने इसे मिलाया था, एक हाथ से केक के बैटर के माध्यम से मिक्सर को घुमाते हुए, दूसरे ने पस्त एल्यूमीनियम के कटोरे को अभी भी घुमावदार ब्लेड के खिलाफ पकड़े हुए था। . उसने ऋचा को फ्रॉस्टिंग के टब को बाहर निकालने दिया था, और अब उसने डेकोरेटर की आइसिंग स्पेलिंग L-Y-D की ट्यूब के आखिरी हिस्से को निचोड़ लिया और दूसरे के लिए किराने की थैली में पहुंच गई। ऐसा खास केक, ऋचा ने सोचा, स्वाद भी बहुत खास होगा। सिर्फ सादे वेनिला या चॉकलेट से बेहतर। बॉक्स में एक मुस्कुराती हुई महिला को केक के एक टुकड़े पर मँडराते हुए दिखाया गया था और शब्दों को आप प्यार में मिलाते हैं। प्यार, ऋचा ने फैसला किया, अपनी माँ के इत्र की तरह मीठा और मार्शमॉलो की तरह नरम होगा। उसने केक की पूरी तरह चिकनी सतह में एक छोटी सी डुबकी लगाते हुए चुपचाप एक उंगली बढ़ा दी। “ऋचा!” सुनिधि ने हड़बड़ा कर अपना हाथ छुड़ा लिया। जहां उसकी मां ने स्पैचुला से सेंध को चिकना किया, वहीं ऋचा ने अपनी उंगली पर फ्रॉस्टिंग को अपनी जीभ से छुआ। यह इतना प्यारा था कि उसकी आँखों में पानी आ गया, और जब सुनिधि नहीं देख रही थी, तो उसने बाकी को मेज़पोश के पीछे पोंछ दिया। वह अपनी माँ की भौंहों के बीच की छोटी सी रेखा से बता सकती थी कि वह अभी भी परेशान थी, और वह अपना सिर सुनिधि की जांघ पर टिका देना चाहती थी। तब उसकी माँ समझ जाएगी कि उसका मतलब केक खराब करना नहीं था। लेकिन जैसे ही वह बाहर पहुंची, सुनिधि ने बीच-बीच में शीशे का आवरण लगा दिया और सुनते हुए अपना सिर उठा लिया। “वह पहले से ही नहीं हो सकता।” अपने पैरों के नीचे, ऋचा ने महसूस किया कि जैसे ही गैरेज का दरवाजा खुला हुआ था, फर्श कांप रही थी। “मैं मनप्रीत को लूँगा।” जब तक ऋचा और मनप्रीत नीचे पहुंचे, तब तक जैस्मीन और उनके पिता गैरेज से दालान में आ चुके थे, और आश्चर्य का क्षण बीत चुका था। इसके बजाय सुनिधि ने जैस्मीन के चेहरे को अपने हाथों के बीच में ले लिया और गाल पर उसे चूमा, लिपस्टिक की एक लाल धब्बा, एक झालर की तरह छोड़ दिया। “आप जल्दी घर आ गए,” उसने कहा। “जन्मदिन मुबारक। और बधाई।” उसने एक हथेली बाहर रखी। “इसलिए? चलिये देखते हैं।” “मैं असफल रहा,” जैस्मीन ने कहा। उसने मनप्रीत से उनकी माँ की ओर देखा, मानो उन्हें परेशान करने की हिम्मत कर रही हो। सुनिधि देखती रही। “आपका क्या मतलब है, आप असफल रहे?” उसने कहा, उसकी आवाज में ईमानदार आश्चर्य, जैसे कि उसने कभी शब्द नहीं सुना था। जैस्मीन ने इसे फिर से जोर से कहा: “मैं असफल रहा।” यह लगभग था, ऋचा ने सोचा, मानो वह अपनी माँ पर पागल हो, उन सभी पर पागल हो। यह सिर्फ परीक्षा नहीं हो सकती। उसका चेहरा पथरीला और स्थिर था, लेकिन ऋचा ने छोटे-छोटे कांपते हुए देखा – उसके कूबड़ वाले कंधों में, उसके जबड़े में कसकर। मानो वह टुकड़े-टुकड़े हो जाए। वह अपनी बहन के शरीर के चारों ओर अपनी बाहों को कसकर लपेटना चाहती थी, उसे एक साथ पकड़ना चाहती थी, लेकिन वह जानती थी कि जैस्मीन उसे दूर धकेल देगी। किसी और ने गौर नहीं किया। मनप्रीत और सुनिधि और अमर ने एक-दूसरे को देखा, समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहूं। “ठीक है,” सुनिधि ने अंत में कहा। “आप केवल यातायात नियमों का अध्ययन करेंगे और तैयार होने पर पुनः प्रयास करेंगे। यह दुनिया का अंत नहीं है।” उसने जैस्मीन के कान के पीछे बालों का एक आवारा ताला लगा दिया। “ठीक है। ऐसा नहीं है कि आप स्कूल के किसी विषय में फेल हो गए हैं, है ना?” किसी और दिन, इससे जैस्मीन अंदर ही अंदर उबल जाती। आज – हार के बाद, कार के आगे लड़कों के बाद, परीक्षा के बाद, सन्ना के बाद – उसके अंदर गुस्से के लिए कोई जगह नहीं थी। उसके भीतर कुछ इत्तला दे दी और टूट गया।