सफेद के खिलाफ नीला पैटर्न उसके अनुकूल था; इसने उसे पतला, लंबा, टेनर बना दिया। हालांकि बटन प्लास्टिक के थे, लेकिन वे मोती की तरह चमक रहे थे। मनप्रीत पहले से ही एक अलग व्यक्ति की तरह लग रही थी, जिसे वह बहुत पहले एक बार जानती थी। वह पहले ही उसे याद कर चुकी है। “दूसरा बेहतर है,” उसने कहा। “आप कॉलेज जा रहे हैं, स्टूडियो 54 नहीं।” लेकिन वह जानती थी कि मनप्रीत ने पहले ही अपना मन बना लिया है। उस देर रात, आधी रात से ठीक पहले, वह मनप्रीत के कमरे में घुस गई। वह पूरी शाम उसे अपने पिता और सना के बारे में बताना चाहती थी, कि उस दोपहर कार में उसने क्या देखा, उसे क्या पता था कि क्या हो रहा है। मनप्रीत बहुत व्यस्त था, और उसका ध्यान नीचे करना उसके हाथों में धुआं पकड़ने जैसा था। यह उसका आखिरी मौका था। वह सुबह निकल रहा होगा। मंद कमरे में, केवल छोटा डेस्क लैंप था, और मनप्रीत अपने पुराने धारीदार पजामे में, खिड़की पर घुटने टेक रहा था। एक पल के लिए जैस्मीन ने सोचा कि वह प्रार्थना कर रहा है, और, उसे ऐसे निजी क्षण में पकड़ने में शर्मिंदा हुई – जैसे उसे नग्न देखकर – उसने दरवाजा बंद करना शुरू कर दिया। फिर, उसके कदमों की आहट पर, मनप्रीत मुड़ी, उसकी मुस्कान चाँद की तरह गरमागरम हो गई, और उसने महसूस किया कि वह गलत थी। खिड़की खुली थी। वह प्रार्थना नहीं कर रहा था, लेकिन सपने देख रहा था – जिसका एहसास उसे बाद में हुआ, लगभग उसी बात पर आया। “मनप्रीत,” उसने शुरू किया। वह जो कुछ कहना चाहती थी, उसके सिर में मंथन हुआ: मैंने देखा। मुझे लगता है। मुझे ज़रूरत है। शब्दों के छोटे-छोटे कणिकाओं में टूटने के लिए इतनी बड़ी बात। मनप्रीत ने ध्यान नहीं दिया। “इसे देखो,” वह फुसफुसाए, इतनी विस्मय के साथ कि जैस्मीन उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गई और बाहर झाँकने लगी। उनके ऊपर, आकाश सितारों से अटे स्याही के एक पूल की तरह एक गहरा काला लुढ़क गया। वे उसकी विज्ञान की किताबों में सितारों की तरह कुछ भी नहीं थे, थूक की बूंदों के रूप में धुंधले और गोलाकार। वे उस्तरा-नुकीले थे, प्रत्येक एक काल के रूप में सटीक, प्रकाश के साथ आकाश को विरामित कर रहा था। अपना सिर पीछे झुकाते हुए, वह घर या झील या सड़क पर दीये नहीं देख सकती थी। वह केवल आकाश देख सकती थी, इतना विशाल और अंधेरा कि वह उसे कुचल सकता था। यह किसी दूसरे ग्रह पर होने जैसा था। नहीं—अकेले अंतरिक्ष में तैरने जैसा। उसने मनप्रीत के पोस्टरों पर देखे गए नक्षत्रों की खोज की: ओरियन, कैसिओपिया, द बिग डिपर। चित्र अब बचकाने लग रहे थे, उनकी सीधी रेखाएँ और प्राथमिक रंग और छड़ी-आकृति के आकार के साथ। यहां सितारों ने सेक्विन की तरह उनकी आंखों को चकाचौंध कर दिया। यह वही है जो अनंत दिखता है, उसने सोचा। उनकी स्पष्टता ने उसे अभिभूत कर दिया, जैसे उसके दिल में चुभन। “क्या यह आश्चर्यजनक नहीं है,” मनप्रीत की आवाज ने धीरे से अंधेरे से बाहर निकलते हुए कहा। वह पहले से ही प्रकाश-वर्ष दूर लग रहा था। “हाँ,” जैस्मीन ने अपनी ही आवाज़ सुनी, बमुश्किल एक फुसफुसाहट। “अद्भुत।”
अगली सुबह, जैसे ही मनप्रीत ने अपना टूथब्रश उसके केस में डाला, जैस्मीन दरवाजे पर मंडराने लगी। दस मिनट में, उनके पिता उन्हें क्लीवलैंड के हवाई अड्डे पर ले जाएंगे, जहां TWA उन्हें न्यूयॉर्क, फिर बोस्टन ले जाएगा। यह साढ़े चार बजे था। “वादा करें कि आप कॉल करेंगे और मुझे बताएंगे कि चीजें कैसी चल रही हैं।” “ज़रूर,” मनप्रीत ने कहा। उसने अपने मुड़े हुए कपड़ों पर लोचदार पट्टियों को एक साफ X में फैलाया और सूटकेस को बंद कर दिया। “आपका वादा?” “मे वादा करता हु।” मनप्रीत ने एक उंगली से कुंडी बंद की, फिर सूटकेस को हैंडल से फहराया। “पिताजी इंतज़ार कर रहे हैं। मैं आपको सोमवार को देखूंगा।” और ऐसे ही वह चला गया था। बहुत बाद में, जब जैस्मीन नाश्ते के लिए नीचे आई, तो वह लगभग यह दिखावा कर सकती थी कि कुछ भी नहीं बदला है। उसका होमवर्क उसके नाश्ते के कटोरे के पास पड़ा था, जिसके मार्जिन में चार छोटे टिक थे; मेज के पार, ऋचा ने अपने कटोरे से अनाज के कंकड़ उठाए। उनकी माँ ने ऊलोंग की चुस्की ली और अखबार के माध्यम से निकलीं। एक ही बात अलग थी: मनप्रीत की जगह खाली थी। मानो वह वहां कभी नहीं था। “तुम वहाँ हो,” सुनिधि ने कहा। “बेहतर जल्दी करो और इसे ठीक करो, जानेमन, या तुम्हारे पास बस से पहले खाने का समय नहीं होगा।” जैस्मीन, जिसे ऐसा लगा जैसे वह तैर रही हो, मेज पर चली गई। इस बीच, सुनिधि ने पेपर को स्किम्ड कर दिया- कार्टर की स्वीकृति रेटिंग 65 प्रतिशत, मोंडेल “वरिष्ठ सलाहकार” की भूमिका में बसने पर प्रतिबंध लगा दिया, न्यूयॉर्क में एक और शूटिंग – इससे पहले कि उसकी आँखें कोने में एक छोटी मानव-रुचि की कहानी पर टिकी हों पृष्ठ। लॉस एंजिल्स के डॉक्टर ने छह साल के लिए कोमा में आदमी को पुनर्जीवित किया। अद्भुत, उसने सोचा। वह अपनी बेटी को देखकर मुस्कुराई, जो अपनी कुर्सी के पिछले हिस्से से चिपकी हुई खड़ी थी, जैसे कि इसके बिना, वह दूर जा सकती है।