मनप्रीत ने उस रात फोन नहीं किया, जब जैस्मीन सिकुड़ गई और अपने माता-पिता के ध्यान के नीचे सिकुड़ गई। मुझे कॉलेज से एक कोर्स कैटलॉग मिला है—क्या आप इस गर्मी में आंकड़े लेना चाहते हैं? कोई आपसे अभी तक प्रॉमिस करने के लिए कहता है? खैर, मुझे यकीन है कि कोई जल्द ही होगा। उसने शनिवार को फोन नहीं किया, जब जैस्मीन खुद रोने के लिए रोई, या रविवार को, जब वह अभी भी जली हुई आँखों से जागी। तो यह कैसा होगा, उसने मन ही मन सोचा। मानो मेरा कभी कोई भाई ही नहीं था। मनप्रीत के चले जाने के बाद, ऋचा एक पिल्ला की तरह जैस्मीन का पीछा करती थी, हर सुबह उसके दरवाजे पर बिखरती थी, इससे पहले कि जैस्मीन की घड़ी का रेडियो भी बंद हो गया था, उसकी आवाज़ बेदम थी, बस एक पैंट की कमी थी। अंदाज़ा लगाओ? जैस्मीन, क्या लगता है? इसका कभी अनुमान नहीं लगाया जा सकता था और न ही कभी महत्वपूर्ण: बारिश हो रही थी; नाश्ते के लिए पेनकेक्स थे; स्प्रूस के पेड़ में एक नीली जय थी। हर दिन, पूरे दिन, वह जैस्मीन को उन चीजों के बारे में सुझाव देती रही जो वे कर सकते थे – हम लाइफ खेल सकते थे, हम फ्राइडे नाइट मूवी देख सकते थे, हम जिफ्फी पॉप बना सकते थे। ऋचा अपने पूरे जीवन में अपने भाई और बहन से कुछ दूरी पर मंडराती रही और जैस्मीन और मनप्रीत ने चुपचाप उनके छोटे, अजीब चंद्रमा को सहन किया। अब जैस्मीन ने अपनी बहन के बारे में एक हजार छोटी-छोटी बातें देखीं: जिस तरह उसने एक बार-दो बार अपनी नाक फड़फड़ाई, खरगोश की तरह तेज, जब वह बात कर रही थी; उसे अपने पैर की उंगलियों पर खड़े होने की आदत थी, जैसे कि वह अदृश्य ऊँची एड़ी के जूते पर थी। और फिर, रविवार की दोपहर, जैसे ही ऋचा जैस्मीन ने किक मारी थी, उस पर चढ़ गई, उसने अपना नवीनतम विचार दिया- हम झील के किनारे खेल सकते हैं। जैस्मीन, चलो झील के किनारे खेलते हैं- और जैस्मीन ने ऋचा की शर्ट के नीचे कुछ और देखा, चमकदार और चांदी। “वह क्या है?” ऋचा ने मुड़ने की कोशिश की, लेकिन जैस्मीन ने अपने कॉलर को नीचे झुकाकर प्रकट किया कि वह पहले से ही आधी झलक रही थी: एक जली हुई चांदी की चेन, एक पतला चांदी का दिल। उसका लॉकेट। उसने इसे एक उंगली से जोड़ दिया, और ऋचा एक थंप के साथ जैस्मीन के जूते से बाहर निकल गई। “आप इसके साथ क्या कर रहे हैं?” ऋचा ने दरवाजे की तरफ देखा, जैसे दीवार पर सही जवाब लिखा हो। छह दिन पहले उसे जैस्मीन के बिस्तर के नीचे मखमली बक्सा मिला था। “मुझे नहीं लगता था कि आप इसे चाहते थे,” वह फुसफुसाए। जैस्मीन सुन नहीं रही थी। हर बार जब आप इसे देखते हैं, तो उसने अपने पिता को यह कहते सुना, बस याद रखें कि वास्तव में क्या मायने रखता है। मिलनसार होना। लोकप्रिय होना। सम्मिश्रण। आपको मुस्कुराने का मन नहीं करता है? फिर क्या? खुद को मुस्कुराने के लिए मजबूर करें। आलोचना, निंदा या शिकायत न करें। ऋचा, चांदी के उस छोटे से फंदे में बहुत प्रसन्न, अपने छोटे आत्म-डरपोक, भड़कीले, कंधों की तरह लग रही थी, जो इतनी पतली और चांदी और हल्की लग रही थी। एक जोर से दरार के साथ, उसका हाथ ऋचा के गाल पर लग गया, उसकी पीठ पर दस्तक हुई, उसका सिर बगल की तरफ हो गया। फिर उसने अपने पूरे हाथ को जंजीर के माध्यम से घुमाया और एक चोक कॉलर पर एक कुत्ते की तरह उसे आगे की ओर घुमाते हुए, जोर से घुमाया। आई एम सॉरी, ऋचा ने शुरुआत की, लेकिन हल्की हांफने के अलावा कुछ नहीं निकला। जैस्मीन और सख्त हो गई। फिर हार टूट गई, और दोनों बहनों ने पाया कि वे फिर से सांस ले सकती हैं। “आप ऐसा नहीं चाहते हैं,” जैस्मीन ने कहा, उसकी आवाज़ में सौम्यता ने ऋचा को आश्चर्यचकित कर दिया, खुद जैस्मीन को आश्चर्यचकित कर दिया। “मेरी बात सुनो। आपको लगता है कि आप करते हैं। आप नहीं करते।” उसने हार को अपनी मुट्ठी में बांध लिया। “मुझसे वादा करो कि तुम इसे फिर कभी नहीं लगाओगे। कभी।” ऋचा ने सिर हिलाया, आँखें चौड़ी कीं। जैस्मीन ने अपनी बहन के गले को छुआ, उसका अंगूठा खून के उस छोटे से धागे को चिकना कर रहा था जहां चेन त्वचा में कट गई थी। उसने कहा, “यदि आप नहीं चाहते हैं तो कभी मुस्कुराओ मत,” और ऋचा, जैस्मीन के पूरे ध्यान की रोशनी से आधा अंधा, सिर हिलाया। “उसे याद रखो।” ऋचा ने अपनी बात रखी: बाद में उस रात, और आने वाले वर्षों तक, वह इस पल को हर बार अपने गले को छूते हुए देखती थी, जहां चेन का लाल निशान लंबे समय से फीका था। जैस्मीन गुस्से से ज्यादा चिंतित दिख रही थी, उसकी उंगलियों से मरे हुए सांप की तरह लटकता हुआ हार; वह लगभग उदास लग रही थी, जैसे कि उसने कुछ गलत किया हो, ऋचा नहीं। हार, वास्तव में, आखिरी चीज थी जिसे ऋचा कभी चुराती थी। लेकिन इस पल, उसकी बहन के साथ यह आखिरी बात, उसे लंबे समय तक हैरान कर देगी। उस शाम, जैस्मीन ने अपने कमरे की सुरक्षा में, उस ढीले पत्ते का टुकड़ा निकाला, जिस पर मनप्रीत ने अपने मेजबान छात्र का नंबर लिखा था। रात के खाने के बाद – जब उसके पिता अपने अध्ययन के लिए पीछे हट गए और उसकी माँ लिविंग रूम में बस गई – उसने उसे खोल दिया और लैंडिंग पर टेलीफोन उठाया। किसी के जवाब देने से पहले छह बार फोन की घंटी बजी और बैकग्राउंड में उसे किसी पार्टी की कर्कश आवाजें सुनाई दे रही थीं। “कौन?”