उसने अपने बालों को सावधानी से बीच से नीचे किया, और एक तरफ लाल बैरेट के साथ पीछे की ओर काटा। अपनी लिपस्टिक की नोक से उसने अपने मुंह के कर्व्स को ट्रेस किया। “आप अच्छे नहीं लगते,” अमर ने नाश्ते में कहा। “सुसान डे की तरह ही सुंदर।” जैस्मीन मुस्कुराई और कुछ नहीं कहा, तब नहीं जब सुनिधि ने कहा, “जैस्मीन, स्कूल के बाद बहुत देर मत करो, मनप्रीत रात के खाने के लिए घर आएगी,” तब नहीं जब अमर ने उसके डिंपल पर एक उंगली को छुआ – वह पुराना मजाक फिर से – और कहा, ” अब सब लड़के तुम्हारे पीछे होंगे।” मेज के उस पार, ऋचा ने अपनी बहन की पोशाक और लिपस्टिक वाली मुस्कान का अध्ययन किया, एक उंगली को जंग लगी पपड़ी के खिलाफ रगड़ते हुए, मकड़ी के जाले की तरह, जिसने उसकी गर्दन को घेर लिया था। नहीं, वह कहना चाहती थी, हालाँकि वह नहीं जानती थी: क्या नहीं? वह केवल इतना जानती थी कि कुछ होने वाला है, और वह जो कुछ भी कह या कर सकती है वह उसे रोक नहीं पाएगी। जब जैस्मीन चली गई, तो उसने अपना चम्मच पकड़ लिया और अपने कटोरे में मैश किए हुए अनाज को गूदा में बदल दिया। ऋचा सही थी। उस दोपहर, जैस्मीन के सुझाव पर, जैक शहर की ओर देखते हुए, प्वाइंट तक गया, और उन्होंने छाया में पार्क किया। शुक्रवार की रात को, आधा दर्जन कारें वहां जमा हो जाती थीं, खिड़कियां धीरे-धीरे फॉगिंग करती थीं, जब तक कि एक पुलिस की गाड़ी ने उन्हें तितर-बितर नहीं कर दिया। अब—सोमवार की दोपहर की तेज रोशनी में—आसपास कोई और नहीं था। “तो मनप्रीत कब वापस आ रहा है?” “आज रात, मुझे लगता है।” दरअसल, जैस्मीन को पता था, मनप्रीत पांच उन्नीस बजे क्लीवलैंड के हॉपकिंस एयरपोर्ट पर उतरेगा। वह और उनके पिता साढ़े छह बजे घर पर होंगे। उसने खिड़की से झाँका जहाँ फर्स्ट फ़ेडरल की घड़ी उठी, बस शहर के केंद्र में दिखाई दे रही थी। चार बजकर पांच मिनट। “उसे आसपास न होना अजीब होना चाहिए।” जैस्मीन हँसी, एक छोटी सी कड़वी हँसी। “चार दिन उसके लिए काफी लंबे नहीं थे, मैं शर्त लगाता हूं। वह अच्छे के लिए जाने का इंतजार नहीं कर सकता। ” “ऐसा नहीं है कि आप उसे फिर कभी नहीं देखेंगे। मेरा मतलब है, वह वापस आ जाएगा। क्रिसमस पर। और ग्रीष्मकाल। सही?” जैक ने एक भौं उठाई। “शायद। या हो सकता है कि वह वहाँ हमेशा के लिए बाहर रहे। किसे पड़ी है।” जैस्मीन ने अपनी आवाज स्थिर करते हुए निगल लिया। “मेरे पास अपना जीवन है।” लुढ़की हुई खिड़की के माध्यम से, मेपल की नई पत्तियों में सरसराहट हुई। एक अकेला हेलीकॉप्टर, गिरने से बचा हुआ, मुक्त हो गया और जमीन पर गिर गया। उसके शरीर की हर कोशिका कांप रही थी, लेकिन जब उसने नीचे अपने हाथों को देखा, तो वे उसकी गोद में शांत और शांत पड़े थे। उसने दस्ताने का डिब्बा खोला और कंडोम के डिब्बे को बाहर निकाला। अंदर अभी भी दो थे, जैसे महीनों पहले थे। जैक चौंक गया। “आप क्या कर रहे हो?” “ठीक है। चिंता मत करो। मुझे किसी बात का पछतावा नहीं होगा।” वह इतना करीब था कि वह उसकी त्वचा की मीठी नमकीनता को सूंघ सकती थी। “आप जानते हैं, आप वैसे नहीं हैं जैसे लोग सोचते हैं,” उसने एक हाथ उसकी जांघ पर छूते हुए कहा। “हर कोई सोचता है, उन सभी लड़कियों के साथ, आपको किसी चीज़ की परवाह नहीं है। लेकिन यह सच नहीं है। यह वास्तव में आप कौन नहीं हैं, है ना?” उसकी आँखें उससे मिलीं, नीला से नीला। “मैं तुम्हें जानता हूं।” और जब जैक घूर रहा था, जैस्मीन ने एक गहरी सांस ली, जैसे कि वह पानी के भीतर गोता लगा रही हो, और उसे चूमा। उसने पहले कभी किसी को चूमा नहीं था, और यह था—हालाँकि वह यह नहीं जानती थी—एक मधुर चुम्बन, एक पवित्र चुम्बन, एक छोटी लड़की का चुम्बन। उसके होठों के नीचे, उसके गर्म और सूखे और स्थिर थे। धुएँ के नीचे, जैक को ऐसी गंध आ रही थी जैसे वह अभी-अभी जंगल में, पत्तेदार और हरे रंग में निकला हो। उसने जिस तरह से मखमल महसूस किया, उसे सूंघा, कुछ ऐसा जिसे आप अपने हाथों से चलाना चाहते थे और फिर अपने चेहरे पर दबाएं। उस पल में जैस्मीन का दिमाग तेजी से आगे बढ़ा, जैसे फिल्मों ने किया। उन्हें पीछे की सीट पर चढ़ते हुए, एक-दूसरे से टकराते हुए, उनके हाथ उनकी इच्छाओं के लिए बहुत धीमे हैं। उसकी गर्दन के पिछले हिस्से में गाँठ खोलना, कपड़ों को छीलने के बाद, जैक के शरीर को उसके ऊपर मंडराते हुए। वह सब कुछ जो उसने कभी अनुभव नहीं किया था और, सच में, मुश्किल से कल्पना कर सकती थी। जब तक मनप्रीत घर आया, उसने सोचा, वह बदल जाएगी। उस शाम, जब मनप्रीत ने उसे वह सब कुछ नया बताया जो उसने हार्वर्ड में देखा था, उस नए और शानदार जीवन के बारे में जो वह पहले से ही शुरू कर रहा था, उसके पास उसे बताने के लिए भी कुछ नया होगा। और फिर, बहुत धीरे से, जैक ने खींच लिया। “तुम प्यारे हो,” उन्होंने कहा। उसने उसे नीचे देखा, लेकिन-जैस्मीन ने भी इसे सहज रूप से समझा- प्रेमी की तरह नहीं: जिस तरह से वयस्क उन बच्चों को देखते हैं जो गिर गए हैं और खुद को चोट पहुंचा रहे हैं। अंदर वह सिकुड़ गई।