“सुमन,” डॉ वोल्फ तेजी से कहते हैं। “सब ठीक है?” “ठीक।” सुमन मनप्रीत को देखती है, फिर बड़ों को। “श्री ग। ली, श्रीमती ली, मुझे आपके नुकसान के लिए बहुत खेद है।” “आने के लिए धन्यवाद,” अमर कहते हैं। वह तब तक इंतजार करता है जब तक कि वोल्फ्स ने मनप्रीत को कंधे से पकड़ने से पहले कब्रिस्तान से घुमावदार रास्ता शुरू नहीं कर दिया। “आपका क्या मामला है?” वह फुफकारता है। “अपनी बहन के अंतिम संस्कार में एक लड़ाई उठाओ।” अपनी माँ के पीछे, सुमन एक त्वरित पीछे की ओर देखती है, और जब उसकी नज़र मनप्रीत से मिलती है, तो इसमें कोई संदेह नहीं है: वह डरा हुआ है। फिर वह वक्र घुमाता है और चला जाता है। मनप्रीत ने सांस छोड़ी। “वह कमीने जैस्मीन के बारे में कुछ जानता है।” “आप परेशान करने के लिए इधर-उधर नहीं जाते। आपने पुलिस को अपना काम करने दिया।” “अमर,” सुनिधि कहती हैं, “चिल्लाओ मत।” वह अपनी उंगलियों को अपने मंदिर में छूती है, जैसे कि उसे सिरदर्द होता है, और अपनी आँखें बंद कर लेता है। मनप्रीत की दहशत के लिए, खून की एक गहरी बूंद उसके चेहरे के किनारे से नीचे गिरती है – नहीं, यह केवल एक आंसू है, जो काजल से काला है, उसके गाल पर एक गंदा ग्रे निशान छोड़ रहा है। ऋचा, उसका छोटा सा दिल दया से भर जाता है, उसका हाथ पकड़ने के लिए पहुँचती है, लेकिन उसकी माँ ने ध्यान नहीं दिया। एक पल में ऋचा अपनी पीठ के पीछे अपनी उंगलियों को पकड़कर खुद को संतुष्ट करती है। अमर अपनी चाबियों के लिए सुमनेट की जेब में मछली पकड़ता है। “मैं तुम्हारी माँ और बहन को घर ले जा रहा हूँ। जब आप ठंडा हो जाएं, तो आप चल सकते हैं।” जैसे ही शब्द उसके मुंह से निकलते हैं, वह जीत जाता है। मनप्रीत को शांत करने के लिए, उसके कंधे पर एक आरामदायक और वजनदार हाथ रखने के लिए, उसे अपनी बाहों में मोड़ने के लिए, सभी दिनों के इस दिन, वह अंदर से कुछ भी नहीं चाहता है। लेकिन पहले से ही अपने ही चेहरे को उखड़ने से रोकने के लिए, अपने घुटनों को झुकने और उसे जमीन पर गिराने से रोकने के लिए अपनी सारी ताकत लगा लेता है। वह मुड़ता है और ऋचा का हाथ पकड़ लेता है। ऋचा, कम से कम, हमेशा वही करती हैं जो उसने कहा है। मनप्रीत एल्म की जड़ों में डूब जाता है और देखता है कि उसके माता-पिता कार की ओर वापस जा रहे हैं, ऋचा एक बार पीछे की ओर दृष्टि से उनके पीछे-पीछे चल रही है। उसके पिता को नहीं पता कि सुमन कैसी है। सुमन ग्यारह साल से उनसे गली में रहता है, क्योंकि वह और मनप्रीत पहली कक्षा में थे, और मनप्रीत के माता-पिता के लिए वह सिर्फ एक पड़ोसी लड़का है, कुत्ते के साथ मैला और वह पुरानी पुरानी कार। स्कूल में, हालांकि, सभी जानते हैं। हर कुछ हफ्तों में एक अलग लड़की। हर लड़की की एक ही कहानी। सुमन डेट नहीं करती; सिलोफ़न रैप में कोई डिनर आउट नहीं है, कोई फूल नहीं है, चॉकलेट का कोई बॉक्स नहीं है। वह बस लड़की को प्वाइंट या ड्राइव-इन या पार्किंग स्थल पर ले जाता है और अपनी कार की पिछली सीट पर एक कंबल फैला देता है। एक या दो हफ्ते बाद, वह फोन करना बंद कर देता है और आगे बढ़ जाता है। वह कुँवारियों को फूलने की विशेषता बनाने के लिए जाने जाते हैं। स्कूल में, लड़कियों को इस पर गर्व होता है, जैसे वे एक विशेष क्लब में शामिल हो गई हों; वे अपने लॉकरों में जमा हो जाते हैं, वे एक हंसी-मजाक वाले खेल-दर-खेल में फुसफुसाते हैं। सुमन खुद किसी से बात नहीं करती। यह सामान्य ज्ञान है कि वह ज्यादातर समय अकेला रहता है: उसकी माँ अस्पताल में रात की पाली में काम करती है, सप्ताह में छह रातें। वह स्कूल कैफेटेरिया में नहीं खाता है; वह नृत्य में नहीं जाता है। कक्षा में, वह पिछली पंक्ति में बैठता है, अगली लड़की को उठाकर वह सवारी के लिए कहेगा। इस वसंत में उसने जैस्मीन को चुना था।
मनप्रीत कब्रिस्तान में एक घंटे, दो घंटे, तीन घंटे, कब्रिस्तान के कर्मचारियों को तह कुर्सियों को ढेर करते हुए, फूल इकट्ठा करते हुए, घास से बॉल्ड-अप पेपर और ऊतकों को तोड़ते हुए देखते हैं। सुमन के बारे में सुनी-सुनाई हर बात, हर हकीकत, हर अफवाह को अपने दिमाग में समेट लेता है। दोनों धुंधले होने लगते हैं, और जब तक वह घर जाने के लिए तैयार होता है, वह भयानक रोष से बुदबुदा रहा होता है। वह सुमन के साथ जैस्मीन की कल्पना करने की कोशिश करता है, उन्हें एक साथ न देखने की सख्त कोशिश करता है। क्या सुमन ने उसे किसी तरह चोट पहुँचाई थी? वह नहीं जानता। वह केवल इतना जानता है कि सुमन हर चीज के दिल में है, और वह खुद से वादा करता है कि वह कैसे पता लगाएगा। केवल जब कब्र खोदने वाले अपने फावड़े उठाते हैं और खुली कब्र के पास पहुंचते हैं, तो मनप्रीत उसके पैरों पर चढ़ जाता है और दूर हो जाता है।