सुनिधि जो कर रही है वह जैस्मीन के कमरे में घूम रही है, गुस्से से सिहर रही है। यह स्पष्ट है कि पुलिस क्या सोचती है, उनके सभी संकेतों के साथ: नाव में उसके साथ किसी का कोई सबूत नहीं है। क्या आप कहेंगे जैस्मीन एक अकेली लड़की थी? यह भी स्पष्ट है कि अमर सहमत हैं। लेकिन उसकी बेटी इतनी दुखी नहीं हो सकती थी। उसकी जैस्मीन, हमेशा मुस्कुराती, खुश करने के लिए हमेशा इतनी उत्सुक? यकीन है कि माँ। मुझे अच्छा लगेगा, माँ। कहने के लिए कि वह खुद से ऐसा कुछ कर सकती थी- नहीं, वह इसके लिए उनसे बहुत प्यार करती थी। हर रात, बिस्तर पर जाने से पहले, वह सुनिधि को जहाँ कहीं भी थी-रसोईघर में, पढ़ाई में, कपड़े धोने के कमरे में पाती थी- और उसे पूरा चेहरा देखती थी: आई लव यू, मॉम। कल मिलते हैं। उस कल रात भी उसने कहा था — कल — और सुनिधि ने उसे जल्दी से निचोड़ा और कंधे पर थपथपाया और कहा, “जल्दी करो, देर हो चुकी है।”
यह सोचकर सुनिधि कालीन पर गिर जाती है। अगर उसे पता होता तो वह जैस्मीन को थोड़ी देर और पकड़ लेती। वह उसे चूमा होता। वह अपनी बेटी के चारों ओर अपनी बाहें डाल देती और कभी जाने नहीं देती। जैस्मीन का बुकबैग उसकी डेस्क के सामने झुका हुआ है, जहां पुलिस ने उसकी तलाशी लेने के बाद उसे छोड़ दिया था, और सुनिधि उसे अपनी गोद में खींच लेती है। इसमें रबर इरेज़र, पेंसिल शेविंग्स, स्पीयरमिंट गम-कीमती, स्कूली छात्रा की महक आती है। उसके आलिंगन में, किताबें और बाइंडर कैनवास के नीचे त्वचा के नीचे हड्डियों की तरह शिफ्ट हो जाते हैं। वह अपने कंधों पर पट्टियों को खिसकाते हुए बैग को पालना, उसके वजन को उसे कसकर गले लगाने देती है। फिर, आधे-अनज़िप्ड सामने की जेब में, उसे कुछ दिखाई देता है: लाल और सफेद रंग का एक फ्लैश। जैस्मीन के पेंसिल केस के नीचे छिपा हुआ और इंडेक्स कार्ड्स का एक बंडल, बैग की लाइनिंग में एक स्लिट गैप। एक छोटा सा आंसू, जो इतना छोटा है कि व्यस्त पुलिसकर्मी फिसल सकते हैं, जिसका इरादा और भी पैनी नजर से बचना है: एक मां का। सुनिधि अपना हाथ अंदर करती है और मार्लबोरोस का एक खुला पैकेज निकालती है। और, उसके नीचे, उसे कुछ और मिलता है: कंडोम का एक खुला बॉक्स। वह दोनों को गिरा देती है, जैसे कि उसे एक सांप मिल गया हो, और किताबों के थैले को अपनी गोद से बाहर धकेलता है। उन्हें किसी और का होना चाहिए, वह सोचती है; वे जैस्मीन के नहीं हो सकते। उसकी जैस्मीन धूम्रपान नहीं करती थी। कंडोम के लिए- अंदर, सुनिधि खुद को काफी मना नहीं कर पाती हैं।
उस पहली दोपहर पुलिस ने पूछा था, “क्या जैस्मीन का कोई बॉयफ्रेंड है?” और उसने बिना किसी हिचकिचाहट के उत्तर दिया था, “वह मुश्किल से सोलह वर्ष की है।” अब वह अपनी स्कर्ट के झूला में पकड़े हुए दो छोटे बक्सों को देखती है, और जैस्मीन के जीवन की रूपरेखा—इतनी तेज और स्पष्ट—कांपने लगती है। चक्कर आना, वह जैस्मीन की मेज के किनारे अपना सिर टिकाती है। वह सब कुछ पता लगा लेगी जो वह नहीं जानती। वह तब तक खोजती रहेगी जब तक वह यह नहीं समझ लेती कि यह कैसे हो सकता है, जब तक कि वह अपनी बेटी को पूरी तरह से समझ नहीं लेती। झील पर, मनप्रीत और ऋचा घास पर बैठ जाते हैं और उसी ज्ञान की उम्मीद में चुपचाप पानी को देखते हैं। एक सामान्य गर्मी के दिन, कम से कम आधा दर्जन बच्चे पानी में छींटे मारते या घाट से कूदते, लेकिन आज झील वीरान है। शायद बच्चे अब तैरने से डरते हैं, मनप्रीत सोचता है। पानी में शवों का क्या हुआ? क्या वे गोलियों की तरह घुल गए? वह नहीं जानता, और जब वह संभावनाओं पर विचार करता है, तो उसे खुशी होती है कि उसके पिता ने किसी को भी जैस्मीन के शरीर को देखने की अनुमति नहीं दी, लेकिन खुद को। वह पानी पर घूरता है, समय को टिकने देता है। केवल जब ऋचा उठती है और किसी की ओर इशारा करती है, तो वह अपनी विस्मय से उभरता है, उसका ध्यान धीरे-धीरे सड़क पर केंद्रित होता है: सुमन, एक फीकी नीली टी-शर्ट और जींस में, अपनी बांह पर एक बागे के साथ स्नातक से घर चल रही है – जैसे यह सिर्फ एक सामान्य दिन था। मनप्रीत ने उसे अंतिम संस्कार के बाद से नहीं देखा है, हालांकि वह दिन में दो या तीन बार सुमन के घर से बाहर झाँक रहा है। जैसे ही सुमन मनप्रीत को देखती है, उसका चेहरा बदल जाता है।
वह दूर देखता है, जल्दी से, जैसे कि दिखावा कर रहा हो कि उसने उनमें से किसी को नहीं देखा है, और तेजी से चलता है। मनप्रीत ने खुद को अपने पैरों पर धकेल दिया। “तुम कहाँ जा रहे हो?” “सुमन से बात करने के लिए।” सच में उसे यकीन नहीं है कि वह क्या करने जा रहा है। वह पहले कभी किसी लड़ाई में नहीं रहा था – वह अपनी कक्षा के अधिकांश लड़कों की तुलना में पतला और छोटा है – लेकिन उसके पास सुमन को अपनी टी-शर्ट के सामने से पकड़कर दीवार पर पिन करने के अस्पष्ट दृश्य हैं, सुमन ने अचानक अपनी गलती स्वीकार कर ली है। . यह मेरी गलती थी: मैंने उसे फुसलाया, मैंने उसे मनाया, मैंने उसे लुभाया, मैंने उसे निराश किया। ऋचा आगे की ओर झुकी और उसकी कलाई पकड़ ली। “नहीं।” “यह उसकी वजह से है,” मनप्रीत कहते हैं। “उसके साथ आने से पहले वह रात के मध्य में कभी नहीं भटकती थी।”