और कार दुर्घटनाग्रस्त होने, तोपों की शूटिंग, घर्षण रहित बर्फ पर ट्रकों के फिसलने की समस्या – वह जवाब नहीं दे सकी। किनारे वाली पटरियों पर रेस कारें, लूप, पेंडुलम और वज़न के साथ रोलर कोस्टर: चारों ओर और चारों ओर, आगे और पीछे वह चली गई। जितना अधिक उसने इसके बारे में सोचा, उतना ही कम समझ में आया। रेस कारों का अंत क्यों नहीं हुआ? रोलर कोस्टर अपने ट्रैक से क्यों नहीं गिरा? जब उसने यह पता लगाने की कोशिश की कि क्यों गुरुत्वाकर्षण ऊपर पहुंच गया और कारों को पीछे की ओर रिबन की तरह नीचे खींच लिया। हर रात जब वह अपनी किताब के साथ बैठती थी, तो समीकरण-के और एम और थीटा के साथ जड़े-नुकीले और घने लगते थे। उसकी मेज के ऊपर, पोस्टकार्ड पर उसकी माँ ने उसे दिया था, आइंस्टीन ने अपनी जीभ बाहर निकाल दी। प्रत्येक परीक्षण स्कोर पिछले की तुलना में कम था, एक अजीब मौसम पूर्वानुमान की तरह पढ़ना: सितंबर में नब्बे, अक्टूबर में मध्य अस्सी, नवंबर में कम सत्तर, क्रिसमस से पहले साठ का दशक। इससे पहले की परीक्षा में, वह एक बासठ-तकनीकी रूप से उत्तीर्ण होने में सफल रही, लेकिन शायद ही पास हो। कक्षा के बाद, उसने घर आने से पहले इसे पैसे के आकार के स्क्रैप में काट दिया और तीसरी मंजिल के शौचालय में डाल दिया। अब पचपन था, जिसने एक तेज रोशनी की तरह, उसे भेंगा बना दिया, भले ही मिस्टर केली ने पृष्ठ के शीर्ष पर एफ नहीं लिखा था। उसने इसे दो सप्ताह के लिए अपने लॉकर में पाठ्यपुस्तकों के ढेर के नीचे रखा था, जैसे कि बीजगणित और इतिहास और भूगोल का संयुक्त भार इसे सूंघ सकता है। मिस्टर केली उससे इसके बारे में पूछ रहे थे, यह संकेत देते हुए कि यदि आवश्यक हो, तो वह अपने माता-पिता को खुद बुला सकता है, और अंत में जैस्मीन ने अपनी माँ के हस्ताक्षर के साथ क्रिसमस की छुट्टी के बाद इसे वापस लाने का वादा किया। उसने अपने पूरे जीवन में अपनी माँ के दिल को एक धड़कते हुए सुना था: डॉक्टर, डॉक्टर, डॉक्टर। वह यह इतना चाहती थी, जैस्मीन जानती थी, कि उसे अब यह कहने की जरूरत नहीं है। यह हमेशा वहाँ था। जैस्मीन एक और भविष्य, एक और जीवन की कल्पना नहीं कर सकती थी। यह एक ऐसी दुनिया की कल्पना करने जैसा था जहां सूर्य चंद्रमा के चारों ओर घूमता है, या जहां हवा जैसी कोई चीज नहीं होती है। एक पल के लिए उसने अपनी माँ के हस्ताक्षर गढ़ने पर विचार किया, लेकिन उसकी लिखावट बहुत गोल थी, पूरी तरह से उभरी हुई, एक छोटी लड़की की लिपि की तरह। यह किसी को मूर्ख नहीं बनाएगा। और पिछले हफ्ते, कुछ और भी भयानक हुआ था। अब, अपने गद्दे के नीचे से, जैस्मीन ने एक छोटा सफेद लिफाफा निकाला। उसका एक हिस्सा आशा करता था कि, किसी तरह, यह बदल गया होगा; कि पिछले आठ दिनों में शब्द मिट गए होंगे ताकि वह उन्हें कालिख की तरह उड़ा सके, एक हानिरहित खाली पृष्ठ के अलावा कुछ भी नहीं बचा। लेकिन जब उसने फूंका, तो बस एक तेज कश, कागज कांप गया। अक्षर चिपक गए। प्रिय श्रीमान ली: हमारी नई प्रारंभिक प्रवेश प्रक्रिया में आपकी भागीदारी के लिए हम आपको धन्यवाद देते हैं और 1981 की हार्वर्ड कक्षा में आपका स्वागत करते हुए बहुत प्रसन्नता हो रही है। पिछले कुछ हफ्तों से, मनप्रीत ने हर दोपहर मेल की जाँच की थी, इससे पहले कि वह नमस्ते भी कह सके। अपनी माँ के लिए, कभी-कभी अपने जूते उतारने से पहले। जैस्मीन उसे इतनी बुरी तरह से बचने के लिए दर्द महसूस कर रही थी कि बाकी सब कुछ गिर रहा था। पिछले हफ्ते, नाश्ते में, सुनिधि ने जैस्मीन के चिह्नित गणित के होमवर्क को व्हीटीज के बॉक्स के खिलाफ झुका दिया था। “मैंने कल रात आपके बिस्तर पर जाने के बाद इसकी जाँच की,” उसने कहा। “तेईस नंबर में एक गलती है, जानेमन।” पांच साल, एक साल, छह महीने पहले भी जैस्मीन को अपने भाई की आंखों में हमदर्दी मिल जाती। मैं जानता हूँ। मैं जानता हूँ। एक ही झपकी में पुष्टि और सांत्वना। इस बार पुस्तकालय की किताब में डूबी मनप्रीत ने जैस्मीन की बंद उँगलियों पर ध्यान नहीं दिया, अचानक लाल हो गई जिससे उसकी आँखें छिल गईं। अपने भविष्य का सपना देखते हुए, उसने अब वह सब कुछ नहीं सुना जो उसने नहीं कहा था। वह इतने लंबे समय तक सुनने वाला अकेला था। अपनी माँ के लापता होने और लौटने के बाद से, जैस्मीन मित्रहीन हो गई थी। प्रत्येक अवकाश जो पहली बार गिरता है, वह दूरी में पहली संघीय घड़ी को घूरते हुए किनारे पर खड़ा हो गया था। हर बार एक मिनट में, उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और चित्रित किया कि उसकी माँ क्या कर रही होगी – काउंटर को साफ़ करना, केतली भरना, एक नारंगी छीलना – जैसे कि उन सभी विवरणों का वजन उसकी माँ को वहाँ रख सकता है। बाद में उसे आश्चर्य होगा कि क्या इससे उसे अपना मौका चूक गया था, या अगर उसे कभी मौका मिला था। एक दिन उसने अपनी आँखें खोली और स्टेसी शेरविन को अपने सामने खड़ा पाया: कमर-लंबे सुनहरे बालों वाली स्टेसी शेरविन, लड़कियों के झुंड से घिरी हुई। मिडलवुड के किंडरगार्टन वर्ग में, स्टेसी शेरविन किंगमेकर थीं, जो पहले से ही अपनी शक्ति को चलाने में माहिर थीं।