लेकिन यह आपके शेष जीवन का आधार है।” वह जैस्मीन की कुर्सी की बाजू पर बैठ गई और अपनी बेटी के बालों को सहलाया। उसे समझाना बहुत जरूरी था, लेकिन वह नहीं जानती थी कि कैसे। सुनिधि की आवाज में एक तरकश घुस गया था, लेकिन जैस्मीन ने ध्यान नहीं दिया। “मुझ पर विश्वास करो। कृपया। अपने जीवन को अपने से दूर न जाने दें।” हे भगवान, जैस्मीन ने सोचा, फिर नहीं। उसने ज़ोर से झपकाया और अपनी मेज के कोने पर ध्यान केंद्रित किया, जहाँ उसकी माँ ने महीनों पहले काटा था, अब भी बैठी हुई है, धूल से लथपथ है। “मुझे देखो।” सुनिधि ने जैस्मीन की ठुड्डी को अपने हाथ में पकड़ लिया और उन सभी बातों के बारे में सोचा जो उसकी अपनी माँ ने उससे कभी नहीं कही थीं, जिन बातों को वह सुनने के लिए तरस रही थी, पूरी ज़िंदगी। “आपके सामने आपका पूरा जीवन है। तुम जो चाहो वो कर सकते हो।” वह रुक गई, किताबों से भरी शेल्फ पर जैस्मीन के कंधे को देखते हुए, बुकशेल्फ़ के ऊपर स्टेथोस्कोप, आवर्त सारणी की साफ-सुथरी पच्चीकारी। “जब मैं मर चुका हूं, तो मैं चाहता हूं कि आप याद रखें।” उसका मतलब था: आई लव यू। मुझे तुमसे प्यार है। लेकिन उसके शब्दों ने जैस्मीन के फेफड़ों से सांसें चूस लीं: जब मैं मर चुकी होती हूं। उस बहुत पहले की गर्मियों के दौरान, उसने सोचा था कि उसकी माँ वास्तव में मर सकती है, और उन हफ्तों और महीनों ने उसके सीने में लगातार, लगातार दर्द छोड़ दिया था, जैसे कि एक धड़कन। उसने वादा किया था: उसकी माँ जो चाहती थी। और कुछ भी। जब तक उसकी माँ रही। “मुझे पता है, माँ,” उसने कहा। “मैं जानता हूँ।” उसने अपने बुकबैग से अपनी नोटबुक खींची। “मैं शुरू करूँगा।” “वह मेरी लडकी है।” सुनिधि सिर पर उसे चूमा, सही जहां उसके बाल जुदा, और जैस्मिन में पिछले साँस: शैम्पू, डिटर्जेंट, पुदीना। एक सुगंध जिसे वह जीवन भर जानती थी, एक ऐसी गंध जिसे हर बार जब वह सूंघती थी, तो उसे एहसास होता था कि वह चूक गई है। उसने अपनी बाहों को सुनिधि की कमर के चारों ओर घुमाया, उसे इतना पास खींच लिया कि वह अपनी माँ के दिल की धड़कन को अपने गाल पर महसूस कर सके। “बस हो गया,” सुनिधि ने अंत में कहा, जैस्मीन को पीछे से खेलते हुए झपकाते हुए। “काम करने के लिए मिलता है। आधे घंटे में खाना तैयार हो जाएगा।” रात के खाने के दौरान, जैस्मीन के अंदर उसकी माँ के साथ बातचीत होती रही। उसने एक विचार के साथ खुद को मजबूत किया: बाद में, वह मनप्रीत को इसके बारे में बताएगी, और फिर वह बेहतर महसूस करेगी। उसने अपनी आधी प्लेट को अछूता छोड़कर, जल्दी ही खुद को माफ़ कर दिया। “मुझे अपनी भौतिकी खत्म करनी है,” उसने कहा, यह जानते हुए कि उसकी माँ विरोध नहीं करेगी। फिर, ऊपर की ओर जाते हुए, उसने हॉल की मेज को पार किया, जहाँ उसके पिता ने रात के खाने से ठीक पहले मेल सेट किया था, और एक लिफाफे ने उसकी नज़र को पकड़ा: कोने में एक हार्वर्ड सील, और उसके नीचे, प्रवेश कार्यालय। उसने उसे अपनी उंगली से खोल दिया। प्रिय श्रीमान ली, उसने पढ़ा। हम आपके 29 अप्रैल से 2 मई के परिसर में हमारे साथ जुड़ने के लिए उत्सुक हैं और आपकी यात्रा के लिए एक मेजबान छात्र के साथ आपका मिलान किया है। वह जानती थी कि यह आ रहा है, लेकिन यह अब तक वास्तविक नहीं लग रहा था। उसके जन्मदिन के अगले दिन। बिना कुछ सोचे उसने पत्र और लिफाफा दो टुकड़ों में फाड़ दिया। और उसी समय मनप्रीत किचन से बाहर आ गई। “सोचा कि मैंने तुम्हें यहाँ सुना,” उन्होंने कहा। “क्या मैं उधार ले सकता हूँ-” उसने फटे हुए लिफाफे पर लाल शिखा देखा, जैस्मीन के हाथ में टुकड़ों में पत्र, और जम गया। जैस्मीन शरमा गई। “यह कुछ भी महत्वपूर्ण नहीं है। मैंने नहीं किया-” लेकिन उसने एक सीमा पार कर ली थी, और वे दोनों इसे जानते थे। “मुझे वह दो।” मनप्रीत ने चिट्ठी छीन ली। “यह मेरा है। यीशु। आप क्या कर रहे हो?” “मैं बस-” जैस्मीन को खत्म करने का कोई तरीका नहीं सूझ रहा था। मनप्रीत ने फटे हुए किनारों को एक साथ जोड़ दिया, जैसे कि वह पत्र को फिर से पूरा कर सके। “यह मेरी यात्रा के बारे में है। तुम्हारे द्वारा क्या बेकार की सोच की जा रही थी? कि अगर मुझे यह नहीं मिला, तो मैं नहीं जा सकता?” इतना कठोर कहो तो यह मूर्खतापूर्ण और दयनीय लग रहा था, और जैस्मीन की आंखों के कोनों में आंसू आने लगे, लेकिन मनप्रीत ने परवाह नहीं की। ऐसा लग रहा था जैसे जैस्मीन उससे चोरी कर रही हो। “इसे अपने सिर के माध्यम से प्राप्त करें: मैं जा रहा हूँ। मैं उस सप्ताहांत जा रहा हूँ। और मैं सितंबर में जा रहा हूं।” वह सीढ़ियों के लिए बोला। “ईसा मसीह। मैं इतनी जल्दी इस घर से बाहर नहीं निकल सकता।” एक पल में, उसका दरवाजा ऊपर की ओर पटक दिया, और हालांकि जैस्मीन को पता था कि वह इसे नहीं खोलेगा – न ही उसे पता था कि अगर वह ऐसा करेगी तो वह क्या कहेगी – इसने उसे बार-बार दस्तक देने से नहीं रोका।