अगली दोपहर, सुमन की कार में, उसने इंजन को तब तक रोक दिया जब तक कि सुमन ने यह नहीं कहा कि वे इसे एक दिन बुलाएंगे। “मुझे पता है कि क्या करना है,” जैस्मीन ने कहा। “मैं बस यह नहीं कर सकता।” उसका हाथ गियरशिफ्ट के चारों ओर एक पंजे में फंस गया था और उसने उसे दूर कर दिया। पार्टनर्स, उसने खुद को याद दिलाया। गैस और क्लच भागीदार थे। इसने उसे अब मारा: यह सच नहीं था। एक ऊपर गया तो दूसरे को नीचे जाना पड़ा। ऐसे ही सब चलता रहा। भौतिकी में उसका ग्रेड सी-माइनस हो गया था, लेकिन इतिहास में उसका ग्रेड डी तक फिसल गया था। कल उसका अंग्रेजी निबंध फॉल्कनर पर दो हजार शब्दों का था- लेकिन उसे अपनी किताब भी नहीं मिली। शायद पार्टनर जैसी कोई चीज नहीं थी, उसने सोचा। उसके सारे अध्ययन से, यह उसके दिमाग में कौंध गया: हर क्रिया के लिए, एक समान और विपरीत प्रतिक्रिया होती है। एक ऊपर गया और दूसरा नीचे चला गया। एक मिला, दूसरा खोया। एक भाग गया, दूसरा हमेशा के लिए फंस गया। यह विचार उसे कई दिनों तक सताता रहा। हालाँकि मनप्रीत – पत्र की घटना से अब शांत हो गई – उससे फिर से बात कर रही थी, वह इसका उल्लेख करने के लिए, यहाँ तक कि माफी माँगने के लिए भी सहन नहीं कर सकती थी। हर रात रात के खाने के बाद, अपनी माँ की सबसे तीखी नोकझोंक के बावजूद, वह सहानुभूति की तलाश में हॉल से नीचे उतरने के बजाय अकेले अपने कमरे में रहती थी। अपने जन्मदिन से एक रात पहले, अमर ने उसके दरवाजे पर रैप किया। “आप पिछले कुछ हफ़्तों से नीचे लग रहे हैं,” उन्होंने कहा। उसने ताश के पत्तों के आकार का एक छोटा नीला मखमल का डिब्बा रखा। “मैंने सोचा था कि एक प्रारंभिक वर्तमान आपको खुश कर सकता है।” उसे कुछ समय लगा था, यह उपहार, और उसे इस पर गर्व था। वह इस हद तक चला गया था कि सना से सलाह लेने के लिए कि एक किशोर लड़की को क्या पसंद आ सकता है, और इस बार, उसे यकीन था कि जैस्मीन इसे पसंद करेगी। बॉक्स के अंदर एक चेन पर चांदी का दिल रखा था। “यह सुंदर है,” जैस्मीन ने आश्चर्य से कहा। अंत में, एक उपहार जो एक उपहार था – एक किताब नहीं, एक संकेत नहीं – वह कुछ चाहती थी, कुछ नहीं जो वे उसके लिए चाहते थे। यह वह हार था जिसकी उसे क्रिसमस पर लालसा थी। श्रृंखला पानी की एक धारा की तरह उसकी उंगलियों से फिसल गई, इसलिए वह लगभग जीवित महसूस कर रही थी। अमर ने अपनी उंगलियों से उसके डिंपल को छुआ और उसे घुमा दिया, यह उसका एक पुराना मजाक था। “यह खोलता है।” जैस्मीन ने लॉकेट खोला और जम गई। अंदर उसके थंबनेल के आकार की दो तस्वीरें थीं: एक उसके पिता की, एक उसकी—एक साल पहले नौवीं कक्षा के नृत्य के लिए तैयार की गई। पूरे घर में, उसने उसे बताया था कि उसके पास कितना अच्छा समय होगा। उसके पिता की तस्वीर मोटे तौर पर, प्यार से, उम्मीद से मुस्कुराई। खुद की तस्वीर दूर लग रही थी, गंभीर, नाराज, उदास। अमर ने कहा, “मैं जानता हूं कि यह साल कठिन रहा है, और आपकी मां आपसे बहुत कुछ पूछ रही हैं।” “बस याद रखें, स्कूल ही सब कुछ नहीं है। यह दोस्ती या प्यार जितना महत्वपूर्ण नहीं है।” पहले से ही वह जैस्मीन की भौंहों के बीच एक क्रीज की चिंता करते हुए एक फीकी रेखा देख सकता था, देर रात की पढ़ाई से उसकी आँखों के नीचे काले घेरे खिल रहे थे। वह उस शिकन को अपने अंगूठे से चिकना करना चाहता था, धूल की तरह छाया को मिटा देना चाहता था। “हर बार जब आप इसे देखते हैं, तो याद रखें कि वास्तव में क्या मायने रखता है। हर बार जब आप इसे देखते हैं, तो मैं चाहता हूं कि आप मुस्कुराएं। वादा?” वह छोटे स्प्रिंग लूप के साथ संघर्ष करते हुए हार की अकड़ से लड़खड़ा गया। “मैं सोना चाहता था, लेकिन एक विश्वसनीय सूत्र ने मुझे बताया कि इस साल सभी ने चांदी पहनी हुई थी,” उन्होंने कहा। जैस्मीन ने बॉक्स के मखमली अस्तर के साथ एक उंगली दौड़ाई। उसके पिता इस बात से बहुत चिंतित थे कि हर कोई क्या कर रहा है: मुझे बहुत खुशी है कि आप नृत्य में जा रहे हैं, प्रिये – हर कोई नृत्य करने जाता है। आपके बाल इतने सुंदर दिखते हैं, लिडी- इन दिनों हर किसी के बाल लंबे होते हैं, है ना? जब भी वह मुस्कुराती है: आपको अधिक मुस्कुराना चाहिए—हर कोई मुस्कुराने वाली लड़की को पसंद करता है। जैसे कि एक पोशाक और लंबे बाल और एक मुस्कान उसके बारे में सब कुछ छुपा सकती है जो अलग थी। अगर उसकी माँ ने उसे अन्य लड़कियों की तरह बाहर जाने दिया, तो उसने सोचा, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह कैसी दिखती थी-सुमनी हार्पर की एक नीली आंख और एक हरी थी, और उसे पिछले साल मोस्ट सोशल वोट दिया गया था। या अगर वह हर किसी की तरह दिखती, तो शायद इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसे हर समय पढ़ना पड़ता है, कि वह सप्ताहांत पर बाहर नहीं जा सकती जब तक कि वह अपना सारा होमवर्क नहीं कर लेती, कि वह लड़कों के साथ बिल्कुल भी बाहर नहीं जा सकती थी। . एक या दूसरे पर काबू पाया जा सकता है। दोनों तरह से खींचे जाने के लिए – कोई पोशाक नहीं, कोई किताब नहीं, कोई लॉकेट उसकी मदद नहीं कर सकता।
“वहाँ हम जाते हैं,” अमर ने कहा, कैच स्प्रिंग अंत में खुला। उसने उसे उसके नप पर फिर से बांध दिया, और धातु ने उसके गले के चारों ओर, बर्फ की एक अंगूठी की तरह, ठंड की एक रेखा काट दी। “तुम क्या सोचते हो? क्या आपको यह पसंद है?” जैस्मीन समझ गई: यह उसे वह सब याद दिलाने के लिए था जो वह उसके लिए चाहता था। उसकी उंगली के चारों ओर बंधे एक तार की तरह, केवल यही उसके गले में पड़ा था। “यह सुंदर है,” वह फुसफुसाए, और अमर ने गहरी कृतज्ञता के लिए उसकी कर्कशता को गलत समझा। “मुझसे वादा करो,” उन्होंने कहा, “कि आप सभी के साथ मिलेंगे। आपके बहुत सारे दोस्त कभी नहीं हो सकते।” और जैस्मीन ने आंखें बंद कर सिर हिलाया। अगले दिन, अपने जन्मदिन के उपलक्ष्य में, उसने अपने पिता के सुझाव के अनुसार हार पहनी। “स्कूल के ठीक बाद,” अमर ने उससे कहा, “मैं आपको अपना परमिट लेने के लिए ले जाऊंगा और रात के खाने से पहले हम अपना पहला ड्राइविंग सबक लेंगे।”