मनप्रीत ने अपनी आंख के कोने से सुमन को अपनी मां के पास भीड़ के किनारे बैठे देखा। वह यह जानने के लिए कि वह क्या जानता है, सुमन को शर्ट के कॉलर से पकड़ने की कल्पना करता है। पिछले एक हफ्ते से, उनके पिता ने हर सुबह पुलिस को नई जानकारी के लिए बुलाया है, लेकिन अधिकारी फिस्के बार-बार कहते हैं कि वे अभी भी जांच कर रहे हैं। अगर अभी पुलिस होती तो मनप्रीत सोचता। क्या उसे अपने पिता को बताना चाहिए? सुमन अपने सामने जमीन को घूरती है, जैसे कि उसे देखने में शर्म आ रही हो। और फिर, जब मनप्रीत खुद पीछे मुड़कर देखता है, तो ताबूत पहले ही जमीन में गाड़ दिया जाता है। पॉलिश की हुई लकड़ी, सफेद गेंदे की चोटी पर टिकी हुई सफेद गेंदे, ठीक उसी तरह गायब हो गईं: खाली जगह के अलावा कुछ भी नहीं जहां यह एक बार खड़ी थी। वह सब चूक गया है। उसकी बहन चली गई है। कुछ गीला उसके गले को छू गया। वह उसे पोंछने के लिए पहुंचता है और उसे पता चलता है कि उसका पूरा चेहरा गीला है, कि वह चुपचाप रो रहा है। भीड़ के दूसरी ओर, सुमन की नीली आँखें अचानक उस पर टिक जाती हैं, और मनप्रीत उसके गाल को उसकी बांह के कुटिल में दबा देता है। मातम मनाने वाले लोग निकलने लगते हैं, पीठ की एक पतली रेखा पार्किंग क्षेत्र और गली की ओर दाखिल होती है। मनप्रीत के कुछ सहपाठी, जैसे माइल्स फुलर, उसे सहानुभूतिपूर्ण नज़र देते हैं, लेकिन सबसे अधिक – उसके आँसुओं से शर्मिंदा – उससे बात न करने का फैसला करते हैं, और दूर हो जाते हैं। उनके पास दूसरा मौका नहीं होगा; मनप्रीत के उच्च ग्रेड और दुखद स्थिति के आलोक में, प्रिंसिपल उसे स्कूल के अंतिम तीन हफ्तों से छूट देगा, और मनप्रीत खुद शुरू में शामिल नहीं होने का फैसला करेगा। कुछ पड़ोसियों ने लीज़ को घेर लिया, अपनी बाहों को फैलाया और शोक संवेदना व्यक्त की; उनमें से कुछ ऋचा को सिर पर थपथपाते हैं, जैसे कि वह एक छोटा बच्चा है, या एक कुत्ता है। जेनेट वोल्फ को छोड़कर, उसके सामान्य सफेद कोट को एक ट्रिम काले सूट से बदल दिया गया था, अमर और सुनिधि उनमें से अधिकांश को नहीं पहचानते हैं। जब तक जेनेट उसके पास पहुँचती है, तब तक सुनिधि की हथेलियाँ गंदी हो जाती हैं, उसका पूरा शरीर गंदा हो जाता है, जैसे हाथ से गंदे हाथ पर चीर-फाड़ हो जाती है, और वह मुश्किल से जेनेट के स्पर्श को अपनी कोहनी पर टिक पाती है। कब्र के दूसरी ओर, सुमन बगल की ओर खड़ी है, अपनी माँ की प्रतीक्षा कर रही है, जो एक बड़े एल्म की छाया में आधी छिपी हुई है। मनप्रीत अपना रास्ता बुनता है, उसे पेड़ के तने के खिलाफ घेरता है, और ऋचा, वयस्कों के झुंड में अपने माता-पिता के पास फंस जाती है, अपने भाई को घबराहट से देखती है। “तू यहाँ क्या कर रहा है?” मनप्रीत की मांग करीब से, वह देख सकता है कि सुमन की शर्ट गहरे नीले रंग की है, काली नहीं है, हालांकि उसने ड्रेस पैंट पहन रखी है, फिर भी उसके पैर के अंगूठे में छेद के साथ उसके पुराने काले और सफेद टेनिस जूते हैं। “अरे,” सुमन कहती है, आँखें अभी भी जमीन पर। “मनप्रीत। आप कैसे हैं?” “आपको क्या लगता है कि मैं कैसा हूँ?” मनप्रीत की आवाज में दरार आ जाती है और वह इसके लिए खुद से नफरत करता है। “मुझे जाना होगा,” सुमन कहती हैं। “मेरी माँ इंतज़ार कर रही है।” एक विराम। “मुझे आपकी बहन के लिए बहुत खेद है।” वह दूर हो जाता है, और मनप्रीत ने उसे हाथ से पकड़ लिया।
“क्या आप हैं?” उसने पहले कभी किसी को नहीं पकड़ा है, और उसे ऐसा करना कठिन लगता है, जैसे किसी फिल्म में जासूस। “आप जानते हैं, पुलिस आपसे बात करना चाहती है।” लोग घूरने लगे हैं—अमर और सुनिधि अपने बेटे की उठी हुई आवाज सुनते हैं और चारों ओर देखते हैं—लेकिन उसे कोई फर्क नहीं पड़ता। वह लगभग सुमन की नाक के करीब झुक गया। “देखो, मुझे पता है कि वह उस सोमवार तुम्हारे साथ थी।” पहली बार सुमन मनप्रीत को चेहरे पर देखती है: चौंका देने वाली नीली आँखों की एक चमक। “उसने तुम्हे बताया था?” मनप्रीत आगे की ओर झुकता है ताकि वह और सुमन सीने से लगे हों। उसके दाहिने मंदिर में खून बह रहा है। “उसे मुझे बताने की ज़रूरत नहीं थी। क्या आपको लगता है कि मैं मूर्ख हूँ?” “देखो, मनप्रीत,” सुमन बुदबुदाती है। “अगर जैस्मीन ने आपसे कहा कि मैं-” मनप्रीत के माता-पिता और डॉ. वोल्फ के बीच में आते ही वह अचानक टूट जाता है। मनप्रीत कुछ कदम पीछे ठोकर खाता है, सुमन पर, अपने पिता पर बाधा डालने के लिए, एल्म पेड़ पर ही दूर न होने के लिए।