जैसे ही वह झील के किनारे को पार करता है और उनकी गली की ओर मुड़ता है, उसे सुमन के घर के बाहर एक पुलिस की गाड़ी खड़ी दिखाई देती है। गोड्डम टाइम के बारे में, मनप्रीत सोचते हैं। घर के करीब हेसिडल्स, खिड़कियों की रेखा के नीचे झुकते हुए। स्क्रीन के पीछे, सामने का दरवाजा खुला है, और वह अपने पैर की उंगलियों पर पोर्च की सीढ़ियों पर चढ़ता है, पहने हुए बोर्डों के किनारों से चिपक जाता है, यह सुनिश्चित करता है कि वे चीख़ें नहीं। यह उसकी बहन है जिसके बारे में वे बात कर रहे हैं, वह हर कदम पर खुद को बताता है; उसे पूरा अधिकार है। सबसे ऊपर, वह स्क्रीन डोर की ओर झुक जाता है। वह प्रवेश द्वार के अलावा कुछ भी नहीं देख सकता है, लेकिन वह सुमन को लिविंग रूम में सुन सकता है, धीरे-धीरे, जोर से समझाता है, जैसे कि यह दूसरी या तीसरी बार है। “वह भौतिकी में आगे निकल गई थी। उसकी माँ उसे जूनियर्स के साथ चाहती थी। ” “आप उस कक्षा में थे। क्या आप सीनियर नहीं हैं?” “मैंने तुमसे कहा था,” सुमन अधीर होकर कहती है। “मुझे इसे संभालना पड़ा। मैं असफल रहा।” डॉ वोल्फ की आवाज, अब: “इस अवधि में उनके पास कक्षा में बी-प्लस है। मैंने तुमसे कहा था कि तुम ठीक काम करोगे, सुमन। बाहर मनप्रीत पलक झपकाता है। सुमन? एक बी प्लस? सरसराहट, मानो पुलिसकर्मी ने किसी नोटबुक का पन्ना पलट दिया हो। फिर: “जैस्मीन के साथ आपके रिश्ते की प्रकृति क्या थी?” पुलिसकर्मी की आवाज में उसकी बहन के नाम की आवाज, इतनी कुरकुरी और आधिकारिक, मानो वह एक लेबल से ज्यादा कुछ नहीं हो, मनप्रीत को चौंका देती है। यह सुमन को भी चौंका देता है: उसके स्वर में एक तीखापन है जो पहले नहीं था। “हम दोस्त थे। बस इतना ही।” “कई लोगों ने कहा कि उन्होंने आपकी कार में स्कूल के बाद आप दोनों को एक साथ देखा।” “मैं उसे गाड़ी चलाना सिखा रहा था।” मनप्रीत की इच्छा होती है कि वह सुमन का चेहरा देख सके। क्या उन्हें नहीं पता था कि वह झूठ बोल रहा होगा? लेकिन पुलिसकर्मी इस बात को मानते नजर आ रहे हैं. “आखिरी बार आपने जैस्मीन को कब देखा था?” पुलिसकर्मी अब पूछता है। “सोमवार की दोपहर के बाद। इससे पहले कि वह गायब हो गई।” “तुम क्या कर रहे थे?” “हम अपनी कार में बैठे थे और धूम्रपान कर रहे थे।” एक विराम के रूप में पुलिसकर्मी इस पर ध्यान देता है। “और आप अस्पताल में थे, श्रीमती वोल्फ?” “चिकित्सक।” पुलिसकर्मी धीरे से खांसता है। “हमें माफ़ कर दो। डॉ वोल्फ। आप काम पर थे?” “मैं आमतौर पर शाम की शिफ्ट लेता हूं। रविवार को छोड़कर हर दिन। ” “क्या जैस्मीन सोमवार को परेशान लग रही थी?”
सुमन के जवाब से पहले एक और विराम। “जैस्मीन हमेशा परेशान रहती थी।” आपकी वजह से मनप्रीत सोचता है। उसका गला इतना कड़ा है कि शब्द नहीं निकल सकते। दरवाजे के किनारे डगमगाते हैं और धुंधले हो जाते हैं, जैसे गर्मी का मिजाज। वह अपने नाखूनों को अपनी हथेली में तब तक खोदता है, जब तक कि द्वार फिर से तेज न हो जाए। “किस बात से परेशान?” “हर बात से परेशान।” सुमन की आवाज अब कम है, लगभग एक आह। “उसके ग्रेड के बारे में। उसके माता-पिता के बारे में। अपने भाई के कॉलेज जाने के बारे में। बहुत सी बातें।” वह वास्तव में आहें भरता है, और जब वह फिर से बोलता है, तो उसकी आवाज भंगुर होती है, स्नैप करने के लिए तैयार। “मुझे कैसे पता होना चाहिए?” मनप्रीत दरवाजे से पीछे हट जाता है और सीढ़ियों से नीचे उतर जाता है। उसे और कुछ सुनने की जरूरत नहीं है। घर पर, किसी को नहीं देखना चाहता, वह अपने कमरे में ऊपर की ओर खिसक जाता है, जो उसने सुना है। वैसे भी उसे देखने वाला कोई नहीं है। मनप्रीत जहां एल्म के पेड़ के नीचे झल्लाहट कर रहा था, वहीं उसका परिवार तितर-बितर हो गया। कार की सवारी के दौरान, सुनिधि अमर की ओर एक बार भी नहीं देखती हैं, बल्कि अपने पोर पर ध्यान केंद्रित करती हैं, अपने क्यूटिकल्स को उठाती हैं, अपने हैंडबैग के पट्टा के साथ फ़िदा होती हैं। जैसे ही वे अंदर आते हैं, सुनिधि कहती है कि वह लेटना चाहती है, और हन्ना भी बिना कुछ कहे अपने कमरे में चली जाती है। एक पल के लिए अमर सुनिधि को उनके शयनकक्ष में शामिल करने का विचार करता है। वह उसके खिलाफ दबने की गहरी लालसा से भर गया है, उसके वजन और गर्मी को अपने आसपास महसूस करने के लिए, उसे हर चीज से बचा रहा है। उससे चिपके रहना और महसूस करना कि वह उससे चिपकी हुई है और उनके शरीर को एक दूसरे को आराम देने दें। लेकिन अमर के दिमाग के किनारे पर कुछ खरोंच और खरोंच है, और अंत में वह अपनी चाबियाँ फिर से मेज से उठाता है। कुछ ऐसा है जो उसे कार्यालय में तत्काल करना चाहिए। यह एक मिनट और इंतजार नहीं कर सकता।