साइको इन दिनों हर जगह हैं, लोगों का अपहरण कर रहे हैं, उन्हें गोली मार रहे हैं। उनका रेप करना। पुलिस को उन्हें ट्रैक करना शुरू करने में क्या लगता है?” “सुनिधि,” अमर फिर कहते हैं, इस बार जोर से। “हम सभी संभावनाओं की तलाश कर रहे हैं,” अधिकारी फिस्के धीरे से कहते हैं। “हम जानते हैं कि आप हैं,” अमर कहते हैं। “आप वह सब कर रहे हैं जो आप कर सकते हैं। धन्यवाद।” वह सुनिधि की ओर देखता है। “हम इससे ज्यादा नहीं मांग सकते।” सुनिधि फिर से अपना मुंह खोलती है, फिर बिना कुछ कहे बंद कर देती है। पुलिसकर्मी एक दूसरे की ओर देखते हैं। फिर छोटा कहता है, “हम मनप्रीतन से कुछ और सवाल पूछना चाहेंगे, अगर यह ठीक है। अकेला।” मनप्रीत की ओर पांचों मुख मुड़ जाते हैं और उसके गाल गर्म हो जाते हैं। “मैं?” “बस कुछ अनुवर्ती,” अधिकारी फिस्के कहते हैं। वह मनप्रीत के कंधे पर हाथ रखता है। “हो सकता है कि हम सामने के बरामदे से बाहर निकल सकें।” जब ऑफिसर फिस्के ने उनके पीछे का दरवाजा बंद कर दिया, तो मनप्रीत खुद को रेलिंग के सामने खड़ा कर देता है।
उसकी हथेलियों के नीचे, पेंट के कुछ टुकड़े ढीले काम करते हैं और पोर्च के फर्श पर फड़फड़ाते हैं। वह खुद पुलिस को फोन करने, उन्हें जैक के बारे में बताने और उसे कैसे जिम्मेदार होना चाहिए, इस विचार से जूझ रहा है। किसी अन्य शहर में, या किसी अन्य समय, उन्होंने मनप्रीत के संदेह को पहले ही साझा कर दिया होगा। या अगर जैस्मीन खुद अलग होती: एक शेली ब्रियरली, एक पाम सॉन्डर्स, एक करेन एडलर, एक सामान्य किशोर लड़की, एक लड़की जिसे वे समझते थे। पुलिस ने जैक को और अधिक बारीकी से देखा होगा, छोटी-छोटी शिकायतों के इतिहास को एक साथ जोड़ दिया होगा: भित्तिचित्रों का विरोध करने वाले शिक्षक और ढीठ टिप्पणी, अन्य भाई अपनी बहनों के साथ उसकी स्वतंत्रता पर आक्षेप लेते हैं। हो सकता है कि उन्होंने मनप्रीत की शिकायतें सुनी हों—स्कूल के बाद हर दिन वसंत ऋतु में—और इसी तरह के निष्कर्ष पर पहुंचे। एक लड़की और एक लड़का, इतना समय साथ में, अकेला- यह समझना इतना मुश्किल नहीं होगा, आखिर मनप्रीत ने जैक को इतनी बारीकी और कटुता से क्यों देखा। उन्होंने, मनप्रीत की तरह, जैक ने जो कुछ भी कहा या किया है, उसमें संदेहास्पद संकेत मिले होंगे। लेकिन वे नहीं करेंगे। यह कहानी को जटिल बनाता है, और कहानी – जैसा कि यह स्कूल में शिक्षकों और बच्चों से निकलती है – इतनी स्पष्ट है। जैस्मीन की खामोशी, उसके दोस्तों की कमी। उसका हालिया डूबता हुआ ग्रेड। और, सच में, उसके परिवार की विचित्रता। बिना दोस्तों वाला परिवार, मिसफिट्स का परिवार। यह सब इतना चमका कि पुलिस की नजर में जैक छाया में आ जाता है। उस जैसी लड़की और उसके जैसा लड़का, जिसके पास कोई लड़की हो सकती है—क्या वह चाहता है? मनप्रीत जो सच जानता है, उसकी कल्पना करना उनके लिए नामुमकिन है, जो खुद कल्पना करता है उसे तो छोड़ ही दीजिए। अपने आदमियों के लिए, अधिकारी फिस्के अक्सर कहते हैं, “जब आप खुर की धड़कन सुनते हैं, तो घोड़ों के बारे में सोचें, ज़ेबरा नहीं।” मनप्रीत, उन्होंने कहा होगा, केवल हिस्टेरिकल है।
हर जगह ज़ेबरा सुनना। अब, पुलिस के साथ आमने-सामने, मनप्रीत देख सकता है कि जैक का उल्लेख करने का कोई मतलब नहीं है: उन्होंने पहले ही तय कर लिया है कि किसे दोष देना है। अधिकारी फिस्के ने खुद को रेलिंग के खिलाफ भी खड़ा कर लिया। “हम बस थोड़ी सी बात करना चाहते थे, मनप्रीतन, निजी तौर पर। शायद आप कुछ ऐसा सोचेंगे जिसे आप भूल गए हैं। कभी-कभी भाई-बहन एक-दूसरे के बारे में ऐसी बातें जानते हैं जो उनके माता-पिता नहीं जानते, क्या आप जानते हैं?” मनप्रीत सहमत होने की कोशिश करता है, लेकिन कुछ भी नहीं निकलता है। वह सिर हिलाता है। आज अचानक उसे याद आता है, उसका ग्रेजुएशन होना चाहिए था। “क्या जैस्मीन को अकेले बाहर निकलने की आदत थी?” अधिकारी फिस्के पूछता है। “चिंता करने की कोई जरूरत नहीं है। आप परेशानी में नहीं हैं। बस हमें बताओ कि तुम क्या जानते हो।” वह बस कहता रहता है, जैसे कि वह एक छोटा सा उपकार चाहता है, एक छोटी सी बात। हमसे बात करें। हमें उसके रहस्य बताओ। हमें सब कुछ बताओ। मनप्रीत कांपने लगा। वह सकारात्मक है कि पुलिसकर्मी उसे हिलते हुए देख सकते हैं। “क्या उसने पहले कभी रात में खुद को बाहर निकाला था?” छोटा पुलिसकर्मी पूछता है। मनप्रीत निगल जाता है, खुद को स्थिर रखने की कोशिश करता है। “नहीं,” वह चिल्लाता है। “नहीं कभी नहीं।” पुलिसकर्मी एक दूसरे की ओर देखते हैं। फिर छोटा मनप्रीत के बगल में रेलिंग पर बैठ जाता है, जैसे कोई बच्चा स्कूल से पहले लॉकर के सामने झुक जाता है, जैसे कि वे दोस्त हों। यह उनकी भूमिका है, मनप्रीत को पता चलता है। दोस्त की तरह काम करना, बात करने के लिए मनाना।