ऋचा अपना हाथ हिलाती है, उसे वापस अपने घुटनों पर खींचती है, और सुमन, लगभग जॉगिंग, उसके पीछे फहराता हुआ नीला वस्त्र, उनकी गली में पहुँच जाता है। वह उन्हें अपने कंधे पर वापस देखता है और इसमें कोई गलती नहीं है: उसके कंधों के झुकाव में डर, जिस तरह से उसकी निगाह मनप्रीत की ओर जाती है, उससे डर लगता है, फिर जल्दी से दूर। फिर वह कोने को घुमाता है और गायब हो जाता है। चंद सेकेंड में मनप्रीत जानता है, सुमन अपने बरामदे की सीढ़ियां चढ़कर दरवाजा खोलकर पहुंच से बाहर हो जाएगी। वह खुद को मुक्त करने की कोशिश करता है, लेकिन ऋचा के नाखून उसकी त्वचा में डूब जाते हैं। वह नहीं जानता था कि एक बच्चा इतना मजबूत हो सकता है। “मुझसे दूर हो जाओ-” वे दोनों वापस घास में गिर गए, और अंत में ऋचा जाने देती है। मनप्रीत धीरे-धीरे, बेदम होकर बैठ जाता है। अब तक वह सोचता है कि सुमन अपने घर के अंदर सुरक्षित है। अगर वह दरवाजे की घंटी बजाता और दरवाजा पीटता, तो भी सुमन कभी बाहर नहीं आती थी। “तुमने ऐसा किस लिए किया?” एक हाथ से ऋचा अपने बालों से एक मरा हुआ पत्ता निकालती है। “उसके साथ मत लड़ो। कृपया।” “तुम पागल हो।” मनप्रीत अपनी कलाई को रगड़ता है, जहां उसकी उंगलियों ने पांच लाल धब्बे खरोंच कर दिए हैं। उनमें से एक ने बीसिंह करना शुरू कर दिया है। “यीशु मसीह। मैं बस इतना चाहता था कि उससे बात करूं।” “तुम उस पर इतना पागल क्यों हो?” मनप्रीत ने आह भरी।
“आपने देखा कि वह अंतिम संस्कार में कितना अजीब था। और अभी। जैसे कि कुछ ऐसा है जिससे वह डरता है, मैं इसका पता लगा लूंगा।” उसकी आवाज गिरती है। “मुझे पता है कि उसका इससे कुछ लेना-देना था। मैं यह महसूस कर सकता हूँ।” वह अपनी छाती को अपनी मुट्ठी से, अपने गले के ठीक नीचे दबाता है, और जिन विचारों को उन्होंने कभी आवाज नहीं दी, वे सतह पर आते हैं। “आप जानते हैं, जैस्मीन एक बार झील में गिर गई थी, जब हम छोटे थे,” वे कहते हैं, और उनकी उंगलियां कांपने लगती हैं, जैसे कि उन्होंने कुछ वर्जित कहा हो। “मुझे वह याद नहीं है,” ऋचा कहती हैं। “आप अभी पैदा नहीं हुए थे। मैं केवल सात साल का था।” ऋचा हैरान होकर उसके पास बैठ जाती है। धीरे से, वह अपना हाथ उसकी बांह पर रखती है, जहाँ उसने उसे खुजलाया है, और उसके खिलाफ अपना सिर झुकाती है। उसने पहले कभी मनप्रीत के इतने करीब बैठने की हिम्मत नहीं की; वह और जैस्मीन और उनके माता और पिता उसे दूर करने या उसे दूर भगाने के लिए बहुत जल्दी हैं। ऋचा, मैं व्यस्त हूँ। मैं कुछ के बीच में हूँ। मुझे अकेला छोड़ दो। इस बार—वह अपनी सांस रोककर रखती है—मनप्रीत उसे रहने देती है। हालाँकि वह और कुछ नहीं कहता, उसकी चुप्पी उसे बताती है कि वह सुन रही है।
गर्मियों में जैस्मीन झील में गिर गई, गर्मियों में सुनिधि गायब हो गई: उन सभी ने इसे भूलने की कोशिश की थी। उन्होंने इसके बारे में बात नहीं की; उन्होंने कभी इसका उल्लेख नहीं किया। लेकिन यह दुर्गंध की तरह टिका रहा। इसने उन्हें इतनी गहराई से सहा था कि यह कभी धो नहीं सकता था। हर सुबह अमर ने पुलिस को फोन किया। क्या उन्हें सुनिधि की और तस्वीरों की जरूरत थी? क्या कोई और जानकारी वह दे सकता था? क्या और भी लोग थे जिन्हें वह बुला सकता था? मई के मध्य तक, जब सुनिधि को दो सप्ताह हो गए थे, तो मामले के प्रभारी अधिकारी ने उन्हें धीरे से कहा, “श्रीमान। सिंह, आपके द्वारा प्रदान की गई सभी सहायता की हम सराहना करते हैं। और हम कार पर नजर रख रहे हैं। मैं वादा नहीं कर सकता, हालांकि हमें कुछ भी मिलेगा। तुम्हारी पत्नी अपने साथ कपड़े ले गई। उसने सूटकेस पैक किया। उसने चाबी ले ली।” अधिकारी फिस्के, फिर भी, झूठी उम्मीदें देने से नफरत करते थे। “इस तरह की बात कभी-कभी होती है। कभी-कभी लोग बहुत अलग होते हैं।” उन्होंने मिश्रित, या अंतरजातीय, या बेमेल नहीं कहा, लेकिन उन्हें ऐसा नहीं करना था। अमर ने इसे वैसे भी सुना, और वह एक दशक बाद भी अधिकारी फिस्के को बहुत स्पष्ट रूप से याद करेगा। बच्चों से उन्होंने कहा, “पुलिस देख रही है। वे उसे ढूंढ लेंगे। वह जल्दी घर आएगी।” जैस्मीन और मनप्रीत ने इसे इस तरह याद किया: सप्ताह बीत गए और उनकी माँ अभी भी चली गई थी। अवकाश के समय अन्य बच्चे फुसफुसाए और शिक्षकों ने उन्हें दया भाव से देखा और जब स्कूल समाप्त हुआ तो यह एक राहत की बात थी। उसके बाद उनके पिता अपने अध्ययन में रहे और उन्हें दिन भर टीवी देखने दिया, सुबह में माइटी माउस और अंडरडॉग से लेकर आई हैव गॉट ए सीक्रेट देर रात तक। जब जैस्मीन ने पूछा, एक बार, उसने अध्ययन में क्या किया, तो उसने आह भरी और कहा, “ओह, मैं बस इधर-उधर घूमता हूं।” उसने सोचा कि उसके पिता नरम रबर के जूते पहने हुए हैं और चिकने फर्श पर छोटे कदम उठा रहे हैं: पुटर पुटर पुटर। मनप्रीत ने कहा, “इसका मतलब है किताबें और चीजें पढ़ना, बेवकूफ,” मनप्रीत ने कहा, और नरम रबर के जूते उसके पिता के सादे भूरे रंग के फीते में बदल गए।