मनप्रीत और जैस्मीन ने कभी भी अपने पिता से इसका जिक्र नहीं किया और जेम्स ने कभी पुलिस को कॉल की सूचना नहीं दी। उसे पहले से ही संदेह होने लगा था कि वे उसकी मदद करने में ज्यादा दिलचस्पी नहीं ले रहे थे, और गहरे अंदर, जहां उसके पुराने डर छिपे हुए थे, उसने सोचा कि वह उनके तर्क को समझ गया है: सुनिधि जैसी पत्नी ने पति को छोड़े जाने से पहले ही समय की बात की थी उसके जैसे। अधिकारी फिस्के बहुत दयालु बने रहे, लेकिन जेम्स ने इसका और भी अधिक विरोध किया; विनम्रता ने इसे सहन करना और भी कठिन बना दिया। अपने हिस्से के लिए, सुनिधि ने हर बार रिसीवर को नीचे रखने पर खुद से कहा कि यह आखिरी बार था, कि वह फिर से फोन नहीं करेगी, यह इस बात का सबूत है कि उनका परिवार ठीक था, कि उन्होंने एक नया जीवन शुरू किया था। उसने खुद को यह इतनी दृढ़ता से बताया कि उसे पूरी तरह से विश्वास हो गया, जब तक कि अगली बार उसने खुद को उनका नंबर डायल करते हुए नहीं पाया। उसने खुद से कहा कि इस नए जीवन में अब सब कुछ संभव है। वह सड़क के नीचे पिज्जा संयुक्त से अनाज और सैंडविच और स्पेगेटी पर निर्वाह करती थी; वह नहीं जानती थी कि एक बर्तन के मालिक के बिना रहना संभव है। आठ और क्रेडिट, उसने गणना की, और वह अपनी डिग्री पूरी करेगी। उसने बाकी सब कुछ भूलने की कोशिश की। उसने मनप्रीत के मार्बल को अपनी उंगलियों के बीच घुमाया क्योंकि उसने मेडिकल स्कूल के ब्रोशर के लिए लिखा था। उसने जैस्मीन के बैरेट-एक-दो, एक-दो- की क्लिप को तोड़ दिया क्योंकि उसने अपनी पाठ्यपुस्तक के हाशिये में छोटे नोट लिखे थे। उसने इतना ध्यान केंद्रित किया कि उसके सिर में दर्द हो गया। जुलाई के उस तीसरे दिन, सुनिधि ने अपनी पाठ्यपुस्तक का एक पन्ना पलट दिया और काले रुई से उनके विचार धुंधले हो गए। उसका सिर खरबूजे की तरह भारी हो गया, उसका संतुलन बिगड़ गया, उसके घुटने झुक गए, उसे फर्श की ओर खींच लिया। एक पल में उसकी दृष्टि साफ हो गई, फिर उसका मन। उसने देखा कि टेबल के ऊपर से पानी का एक गिरा हुआ गिलास बह रहा है, उसके नोट टाइलों में बिखरे हुए हैं, उसका ब्लाउज चिपचिपा और नम है। जब उनकी खुद की लिखावट फिर से ध्यान में आई तो वे फिर से खड़ी हुईं। वह पहले कभी बेहोश नहीं हुई थी, कभी करीब भी नहीं आई, यहाँ तक कि गर्मी के सबसे गर्म दिनों में भी। अब वह थक चुकी थी, खड़े होने के लिए लगभग बहुत थकी हुई थी। सोफे के तकिये पर आराम करते हुए सुनिधि ने सोचा, शायद मैं बीमार हूँ, शायद मैंने किसी से बग पकड़ा है। फिर एक और विचार आया और उसका पूरा शरीर ठंडा हो गया। यह तीसरा था; उसे इस बात का यकीन था; वह इस परीक्षा के दिन गिन रही थी। इसका मतलब था कि वह लगभग थी – उसने अपनी उंगलियों पर गिना, अब सतर्क, जैसे कि वह बर्फीले पानी से डूब गई हो – तीन सप्ताह देर से। नहीं, उसने वापस सोचा। चूंकि वह करीब नौ हफ्ते पहले घर से निकली थी। उसे एहसास नहीं था कि यह इतना लंबा हो गया था। उसने अपनी जींस पर हाथ पोंछे और शांत रहने की कोशिश की। आखिरकार, वह पहले लेट हो चुकी थी। जब वह तनाव में थी, या बीमार थी, जैसे कि उसके शरीर में सब कुछ चालू रखने के लिए पर्याप्त ध्यान नहीं था, जैसे कि कुछ रोकना पड़ा हो। जितनी मेहनत कर रही थी, शायद उसका शरीर टिक नहीं पाया। तुम सिर्फ भूखे हो, सुनिधि ने खुद से कहा। उसने पूरे दिन कुछ नहीं खाया था और लगभग दो बज चुके थे। अलमारी में कुछ नहीं था, लेकिन वह दुकान पर जाती थी। उसे खाना मिलता और वह खाता और तब उसे बहुत अच्छा महसूस होता। फिर वह पढ़ाई में लग जाती थी। अंत में, सुनिधि वह परीक्षा कभी नहीं देगी। दुकान पर, उसने पनीर और बोलोग्ना और सरसों और सोडा को अपनी गाड़ी में डाल दिया। उसने शेल्फ से एक पाव रोटी उठाई। यह कुछ नहीं है, उसने खुद को फिर से बताया। आप ठीक हैं। अपनी बांह के नीचे किराने की बोरी और हाथ में छह-पैक बोतलों के साथ, वह अपनी कार की ओर बढ़ी, और बिना किसी चेतावनी के पार्किंग स्थल उसके चारों ओर घूम गया। घुटनों, फिर कोहनी, डामर में पटक दिया। कागज की बोरी जमीन पर गिर गई। सोडा की बोतलें फुटपाथ पर बिखर गईं, फ़िज़ और कांच के स्प्रे में फट गईं। सुनिधि धीरे से उठ बैठी। उसकी किराने का सामान उसके चारों ओर बिखरा हुआ था, एक पोखर में रोटी की रोटी, सरसों का जार धीरे-धीरे एक हरी वीडब्ल्यू वैन की ओर लुढ़क रहा था। कोला ने अपने पिंडलियों को नीचे गिरा दिया। उसने खुद को कांच पर काट लिया था: उसकी हथेली के केंद्र में एक गहरा घाव, सीधे शासक के किनारे के रूप में। यह बिल्कुल भी आहत नहीं हुआ। उसने अपना हाथ अगल-बगल से घुमाया, प्रकाश को बलुआ पत्थर की परत की तरह त्वचा की परतों पर खेलने दिया: साफ गुलाबी, तरबूज की तरह, बर्फीले सफेद के साथ। तल पर, समृद्ध लाल रंग की एक नदी ऊपर उठी।