कुछ दिनों पहले, उसने घोषणा की थी, “जीनीन कोलिन्स कचरे के पानी की तरह बदबू आ रही है,” और जीनिन कोलिन्स ने समूह से दूर छील दिया था, उसके आंसू-धुंधले चेहरे से अपना चश्मा फाड़ दिया था, जबकि स्टेसी की मंडली में अन्य लड़कियों ने कहा था। जैस्मीन ने सुरक्षित दूर से ही इस घटना को विस्मय से देखा था। केवल एक बार, किंडरगार्टन के पहले दिन, स्टेसी ने उससे सीधे बात की थी: “क्या चीनी लोग थैंक्सगिविंग मनाते हैं?” और: “क्या चीनी लोगों के पेट बटन होते हैं?” “हम सब स्कूल के बाद अपने घर जा रहे हैं,” स्टेसी ने अब कहा। उसकी नज़र कुछ देर जैस्मीन की तरफ गई, फिर दूर हट गई। “आप भी आ सकते हैं।” जैस्मीन में शक भड़क गया। क्या वह वास्तव में स्टेसी शेरविन द्वारा चुनी जा सकती थी? स्टेसी जमीन को देखती रही और अपनी उंगली के चारों ओर बालों का एक रिबन घाव कर लिया और जैस्मीन ने घूर कर देखा, जैसे कि वह स्टेसी के दिमाग में सही देख सकती है। शर्मीला या धूर्त? वह नहीं बता सकी। और उसने सोचा, फिर, उसकी माँ के बारे में, उसका चेहरा रसोई की खिड़की से झाँक रहा है, उसके आने की प्रतीक्षा कर रहा है। “मैं नहीं कर सकता,” उसने अंत में कहा। “मेरी माँ ने कहा कि मुझे सीधे घर आना है।” स्टेसी सिकुड़ गई और चली गई, अन्य लड़कियां उसके पीछे पीछे चल रही थीं। उनके जागने पर अचानक हँसी की लहर दौड़ गई, और जैस्मीन यह नहीं बता पाई कि क्या वह इस मज़ाक से छूट गई थी या वह ख़ुद मज़ाक थी। क्या वे उसके प्रति दयालु होते या उसका उपहास उड़ाते? वह कभी नहीं जान पाएगी। वह बर्थडे पार्टियों को, रोलर-स्केटिंग को, रिक सेंटर में स्विमिंग को, हर चीज़ को ना कहेगी। हर दोपहर वह अपनी माँ का चेहरा देखने के लिए, अपनी माँ को मुस्कुराने के लिए बेताब होकर घर जाती थी। दूसरी कक्षा तक, अन्य लड़कियों ने पूछना बंद कर दिया। उसने खुद से कहा कि उसे परवाह नहीं है: उसकी माँ अभी भी वहाँ थी। बस यही मायने रखता था। आने वाले वर्षों में, जैस्मिन स्टेसी शेरविन को देखती थी – उसके सुनहरे बाल लट में, फिर लोहे के फ्लैट, फिर पंख वाले – अपने दोस्तों को लहराते हुए, उन्हें अपनी ओर खींचते हुए, जिस तरह से एक स्फटिक ने पकड़ा और प्रकाश को पकड़ लिया। वह जेन पिटमैन को पाम सॉन्डर्स को एक नोट पर्ची करते हुए देखती थी और देखती थी कि पाम सॉन्डर्स उसे अपने डेस्क के नीचे प्रकट करते हैं और हंसते हैं; वह शेली ब्रियर्ली को डबलमिंट का एक पैकेट साझा करते हुए देखती थी और चीनी भाले की गंध में सांस लेती थी क्योंकि पन्नी में लिपटे हुए डंडे उसके पास से गुजरते थे। पूरे समय केवल मनप्रीत ने ही इसे सहने योग्य बनाया था। हर दिन, किंडरगार्टन के बाद से, उसने उसे एक सीट बचाई- कैफेटेरिया में, उसके पास से मेज के पार एक कुर्सी; बस में, उनकी किताबें उनके बगल में हरी विनाइल सीट पर रखी थीं। अगर वह पहले आती, तो उसने उसके लिए एक सीट बचाई। मनप्रीत की वजह से, उसे कभी अकेले घर की सवारी नहीं करनी पड़ी, जबकि बाकी सभी जोड़े में मिल-जुलकर बातें करते थे; उसे कभी भी घूस लेने की ज़रूरत नहीं पड़ी, “क्या मैं यहाँ बैठ सकती हूँ?” और जोखिम दूर किया जा रहा है। उन्होंने कभी इस पर चर्चा नहीं की, लेकिन दोनों ने इसे एक वादे के रूप में समझा: वह हमेशा सुनिश्चित करेगा कि उसके लिए जगह हो। वह हमेशा कह पाती, कोई आ रहा है। मैं अकेला नहीं हूं। अब मनप्रीत जा रहा था। अधिक पत्र उनके रास्ते में थे। यदि आप अपना स्थान स्वीकार करना चाहते हैं तो कुछ दिनों में हम सूचना और प्रपत्रों का एक पैकेट भेज देंगे। फिर भी, एक पल के लिए, जैस्मीन ने खुद को कल्पना करने की अनुमति दी: अगले पत्र को मेल पाइल से बाहर खिसकाते हुए, और अगले, और अगले को, उन्हें गद्दे और बॉक्स स्प्रिंग के बीच टक कर दिया, जहाँ मनप्रीत उन्हें नहीं मिला, ताकि वह रहने के अलावा कोई चारा नहीं।
नीचे, मनप्रीत मेल के ढेर के माध्यम से घूमा: एक किराने का परिपत्र, एक बिजली का बिल। कोई पत्र नहीं। वह गिरावट, जब गाइडेंस काउंसलर ने मनप्रीत से उसके करियर की योजना के बारे में पूछा, तो वह फुसफुसाया, मानो उसे कोई गंदा रहस्य बता रहा हो। “अंतरिक्ष,” उन्होंने कहा। “वाह़य अंतरिक्ष।” श्रीमती हेंड्रिक ने दो बार, अंदर-बाहर अपनी कलम क्लिक की थी, और उसे लगा कि वह हंसने वाली है। चन्द्रमा की अंतिम यात्रा को लगभग पाँच वर्ष हो चुके थे, और राष्ट्र ने सोवियत संघ को श्रेष्ठ बनाकर, अपना ध्यान कहीं और लगाया था। इसके बजाय श्रीमती हेंड्रिक ने उन्हें बताया कि दो मार्ग हैं: एक पायलट बनें या एक वैज्ञानिक बनें। उसने अपने प्रिंट-आउट ट्रांसक्रिप्ट के लिए खुला एक फ़ोल्डर फ़्लिप किया। बी-माइनस इन फिजिक्स एड; त्रिकोणमिति, कलन, जीव विज्ञान, भौतिकी में ए-प्लस। हालांकि मनप्रीत ने एमआईटी, या कार्नेगी मेलन, या कैलटेक का सपना देखा था – उन्होंने पैम्फलेट के लिए भी लिखा था – उन्हें पता था कि उनके पिता केवल एक ही जगह को मंजूरी देंगे: हार्वर्ड। अमर के लिए, और कुछ भी असफल रहा।