एक बार जब वह कॉलेज गया, तो मनप्रीत ने खुद से कहा, वह उन्नत भौतिकी, भौतिक विज्ञान, वायुगतिकी लेगा। कॉलेज एक लाख स्थानों के लिए एक कूद-बंद बिंदु होगा, जो वह कभी नहीं गया था, अंतरिक्ष में शूटिंग से पहले चंद्रमा पर एक स्टॉप-ऑफ था। वह सब कुछ और सभी को पीछे छोड़ देगा- और हालांकि वह इसे खुद को स्वीकार नहीं करेगा, हर किसी का मतलब जैस्मीन भी था। जैस्मीन अब पंद्रह साल की थी, लंबी, और स्कूल में, जब उसने अपने बालों को बांधा और लिपस्टिक लगाई, तो वह बड़ी हो गई। घर पर, वह उसी चौंका देने वाली पांच साल की बच्ची की तरह लग रही थी, जो उसके हाथ से चिपकी हुई थी क्योंकि वे वापस किनारे पर रेंग रहे थे। जब वह पास खड़ी थी, तो नन्ही-सी बच्ची के इत्र की महक-यहां तक कि उसका नाम बचकाना, बेबी सॉफ्ट- उसकी त्वचा से निकल रहा था। उस गर्मी के बाद से, उसने महसूस किया था कि कुछ अभी भी उनकी टखनों को बांध रहा है और उसे संतुलन से खींच रहा है, जिससे उसका वजन उसके पास आ गया है। दस साल तक, कि कुछ ढीला नहीं हुआ था, और अब यह झड़ना शुरू हो गया था। उन सभी वर्षों में, अपने माता-पिता को समझने वाले एकमात्र अन्य व्यक्ति के रूप में, उन्होंने उसके दुखों को आत्मसात कर लिया था, मौन सहानुभूति या कंधे पर एक निचोड़ या एक मुस्कुराहट की पेशकश की। वह कहेंगे, माँ हमेशा तुम्हारे बारे में डॉ वोल्फ को डींग मार रही है। जब मुझे वह ए-प्लस केम में मिला, तो उसने ध्यान ही नहीं दिया। या, याद रखें जब मैं नौवीं कक्षा में औपचारिक रूप से नहीं गया था? पिताजी ने कहा, “ठीक है, मुझे लगता है कि अगर आपको तारीख नहीं मिल सकती है। . ।” उसने उसे इस बात से उत्साहित किया था कि कितना अधिक प्यार बहुत कम से बेहतर है। उस पूरे समय, मनप्रीत ने अपने आप को केवल सोचने दिया: जब मैं कॉलेज जाता हूं- उसने कभी वाक्य पूरा नहीं किया, लेकिन अपने कल्पित भविष्य में, वह बिना किसी बंधन के तैर गया। अब लगभग क्रिसमस था, और अभी भी हार्वर्ड से कोई पत्र नहीं आया था। मनप्रीत दीपक को चालू किए बिना लिविंग रूम में चला गया, पेड़ पर रंगीन रोशनी को अपना रास्ता दिखाने दिया। प्रत्येक काले रंग की खिड़की का शीशा एक छोटे से क्रिसमस ट्री को दर्शाता है। उसे नए निबंध लिखने होंगे और दूसरी या तीसरी या चौथी पसंद की प्रतीक्षा करनी होगी, या हो सकता है कि उसे हमेशा के लिए घर पर ही रहना पड़े। रसोई से उसके पिता की आवाज़ आई: “मुझे लगता है कि वह वास्तव में इसे पसंद करेगी। जैसे ही मैंने इसे देखा, मैंने उसके बारे में सोचा।” किसी पूर्ववृत्त की आवश्यकता नहीं है – उनके परिवार में, वह हमेशा जैस्मीन थी। जैसे ही क्रिसमस की रोशनी चालू और बंद हुई, लिविंग रूम मंद दिखाई दिया, फिर गायब हो गया। मनप्रीत ने अपनी आँखें बंद कर लीं, जब बत्तियाँ बुझ गईं, तो उन्हें खोल दिया, ताकि उन्हें केवल अबाधित अँधेरा दिखाई दे। तभी दरवाजे की घंटी बजी। यह जैक था – मनप्रीत की नज़र में अभी तक संदिग्ध नहीं था, केवल लंबे समय से अविश्वासी और नापसंद था। हालाँकि यह ठंड से नीचे था, उसने सिर्फ एक हुड वाली स्वेटशर्ट पहनी थी, एक टी-शर्ट के ऊपर आधा ज़िप किया हुआ था, मनप्रीत काफी पढ़ नहीं सकता था। उसकी जींस की टांगें जमी हुई थीं और बर्फ से भीगी हुई थीं। उसने अपनी स्वेटशर्ट की जेब से हाथ निकाला और उसे पकड़ लिया। एक पल के लिए, मनप्रीत ने सोचा कि क्या उनसे इसे हिलाने की उम्मीद की जा रही है। फिर उसने देखा कि लिफाफा जैक की उंगलियों के बीच दबा हुआ है। “यह हमारे घर आया,” जैक ने कहा। “बस घर आया और देखा।” उसने कोने में लाल शिखा पर अपना अंगूठा मारा। “मुझे लगता है कि आप हार्वर्ड जा रहे होंगे।” लिफाफा मोटा और भारी था, मानो खुशखबरी से भरा हो। “हम देखेंगे,” मनप्रीत ने कहा। “यह एक अस्वीकृति हो सकती है, है ना?” जैक मुस्कुराया नहीं। “ज़रूर,” उसने एक कंधे के साथ कहा। “जो भी हो।” अलविदा कहे बिना, वह लीज़ के बर्फीले यार्ड में पैरों के निशान को कुचलते हुए, घर चला गया। मनप्रीत ने दरवाजा बंद किया और दोनों हाथों में लिफाफा तौलते हुए लिविंग रूम की लाइट पर पलटा। अचानक कमरे में असहनीय गर्मी महसूस हुई। एक फटे हुए आंसू में फ्लैप ऊपर आया और उसने पत्र को बाहर निकाल दिया, इसके किनारे को तोड़ दिया। प्रिय श्रीमान ली: आइए हम एक बार फिर आपको 1981 की कक्षा में आपके शीघ्र प्रवेश के लिए बधाई दें। राहत के साथ उनके जोड़ ढीले हो गए। “कौन था?” हन्ना, जो दालान से सुन रही थी, दरवाजे की चौखट के चारों ओर झाँक रही थी। “एक पत्र” -मनप्रीत ने निगल लिया- “हार्वर्ड से।” यहां तक कि उनकी जुबान पर नाम भी झनझना उठा। उसने बाकी को पढ़ने की कोशिश की, लेकिन पाठ पर ध्यान केंद्रित नहीं हुआ। बधाई। एक बार फिर। मेलमैन ने पहले वाले को खो दिया होगा, उसने सोचा, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। आपका प्रवेश। उसने हार मान ली और हन्ना पर मुस्कुराया, जो झुकी हुई थी और सोफे के खिलाफ झुक गई थी। “मैं अंदर गया।” “हार्वर्ड के लिए?” अमर ने किचन से आते हुए कहा। मनप्रीत ने सिर हिलाया। “पत्र वोल्फ्स को दिया गया,” उन्होंने कहा, इसे पकड़ कर। लेकिन अमर ने मुश्किल से उस पर नज़र डाली। वह मनप्रीत को देख रहा था, और एक बार के लिए वह भौंक नहीं रहा था, और मनप्रीत को एहसास हुआ कि वह अपने पिता की तरह लंबा हो गया है, कि वे एक-दूसरे को आंख से मिला सकते हैं। “बुरा नहीं,” अमर ने कहा।