ये उसकी विफलताएं हैं। सभी सफलताएं चली गईं: वह अंगूठी जिस पर उसके पिता ने अपने कार्यालय की चाबियां रखीं; उसकी माँ की सबसे अच्छी लिपस्टिक, रोज़ पेटल फ्रॉस्ट; जैस्मीन जिस मिजाज की अंगूठी को अपने अंगूठे में पहनती थीं। वे वांछित थे और छूट गए और ऋचा के हाथों शिकार हो गए। ये कोई खिलौना नहीं हैं, उसके पिता ने कहा। तुम श्रृंगार के लिए बहुत छोटी हो, उसकी माँ ने कहा। जैस्मीन और भी कुंद थी: मेरी बातों से दूर रहो। ऋचा ने व्याख्यान का स्वाद लेते हुए अपनी पीठ के पीछे हाथ जोड़ लिए थे, और सिर हिलाते हुए बिस्तर के पास खड़े उनके आकार को याद कर लिया था। जब वे चले गए, तो उसने प्रत्येक वाक्य को अपनी सांस के नीचे दोहराया, उन्हें उस खाली जगह पर फिर से खींचा जहां वे थे। उसके पास जो कुछ बचा है वह अवांछित चीजें हैं, अवांछित चीजें हैं। लेकिन वह उन्हें वापस नहीं करती है। उन्हें अनदेखा करने के लिए, वह उन्हें ध्यान से गिनती है, दो बार, चम्मच से कलंक के एक स्थान को रगड़ती है, बटुए की चेंज पॉकेट को तोड़ती है और खोलती है। वह उनमें से कुछ वर्षों से है। किसी ने कभी ध्यान नहीं दिया कि वे चले गए थे। वे पानी की एक बूंद भी झपकाए बिना चुपचाप खिसक गए। वह जानती है कि मनप्रीत आश्वस्त है, पुलिस चाहे कुछ भी कहे, कि जैक जैस्मीन को झील में ले आया, कि उसका इससे कुछ लेना-देना है, यह उसकी गलती है। उसके दिमाग में, जैक ने उसे नाव में खींच लिया, जैक ने उसे पानी के नीचे धकेल दिया, जैक की उंगलियों के निशान उसकी गर्दन में दब गए। लेकिन मनप्रीत जैक के बारे में बिल्कुल गलत है। इस तरह वह जानती है। पिछली गर्मियों में, वह और मनप्रीत और जैस्मीन झील पर उतरे थे। गर्मी थी और मनप्रीत तैरने के लिए गया था। जैस्मीन घास पर अपने स्विमसूट में धारीदार तौलिये पर धूप सेंक रही थी, एक हाथ उसकी आँखों पर। ऋचा अपने दिमाग में जैस्मीन के कई निकनेम लिख रही थीं। लिड। लिड्स। लिडी। मधु। प्रिय। देवदूत। ऋचा को कभी किसी ने ऋचा के अलावा कुछ नहीं कहा। बादल नहीं थे, और धूप में, पानी दूध के पोखर की तरह लगभग सफेद दिख रहा था। उसके बगल में, जैस्मीन ने एक छोटी सी आह भरी और अपने कंधों को तौलिये में और गहराई तक बसा लिया। उसे बेबी ऑयल की तरह महक आ रही थी और उसकी त्वचा खिल उठी थी। जैसे ही ऋचा ने मनप्रीत को ढूंढते हुए देखा, उसने संभावनाओं के बारे में सोचा। “ऋचा केला” – वे उसे वह कह सकते हैं। या ऐसा कुछ जिसका उसके नाम से कोई लेना-देना नहीं था, कुछ ऐसा जो अजीब लग रहा था, लेकिन वह, उनके द्वारा, गर्म और व्यक्तिगत होगा। मूस, उसने सोचा। सेम। तब जैक टहल रहा था, उसके सिर के ऊपर धूप का चश्मा लगा हुआ था, भले ही वह अंधाधुंध चमकीला था। “बेहतर देखो,” उसने जैस्मीन से कहा। “यदि आप इस तरह झूठ बोलते हैं तो आपके चेहरे पर एक सफेद पैच होगा।” वह हँसी और आँखें खोलकर बैठ गई। “मनप्रीत यहाँ नहीं है?” जैक ने पूछा, उनके पास बैठ गया, और जैस्मीन पानी की ओर लहराई। जैक ने अपनी जेब से सिगरेट निकाली और एक को जला दिया, और अचानक मनप्रीत उन पर नज़र रख रहा था। उसके नंगे सीने में पानी के धब्बे पड़ गए और उसके बाल उसके कंधों पर गिर गए। “तू यहाँ क्या कर रहा है?” उसने जैक से कहा, और जैक ने सिगरेट को घास में ठूंस दिया और ऊपर देखने से पहले अपने धूप का चश्मा पहन लिया। “बस सूरज का आनंद ले रहे हैं,” उन्होंने कहा। “सोचा कि मैं तैरने जाऊं।” उसकी आवाज में घबराहट नहीं थी, लेकिन जहां वह बैठी थी, ऋचा उसकी आंखों को रंगे हुए लेंस के पीछे देख सकती थी, कैसे वे मनप्रीत के पास फड़फड़ाते थे, फिर दूर। मनप्रीत ने बिना कुछ बोले, जैक और जैस्मीन के बीच में खुद को नीचे गिरा लिया और अपने हाथ में इस्तेमाल न किया हुआ तौलिया बांध लिया। हरे रंग की पतली धारियों की तरह, घास के ब्लेड उसके गीले स्विमिंग सूट और उसके बछड़ों से चिपक गए। “तुम जलने वाले हो,” उसने जैस्मीन से कहा। “बेहतर है अपनी टी-शर्ट पर रखो।” “मै ठीक हूं।” जैस्मीन ने फिर से अपनी आँखों को अपने हाथ से ढक लिया। “आप पहले से ही गुलाबी हो रहे हैं,” मनप्रीत ने कहा। उसकी पीठ जैक की ओर थी, जैसे कि जैक वहाँ बिल्कुल नहीं था। “यहां। और यहाँ।” उसने जैस्मीन के कंधे को छुआ, फिर उसके कॉलरबोन को। “मैं ठीक हूँ,” जैस्मीन ने फिर से कहा, उसे अपने खाली हाथ से दूर कर दिया और फिर से झूठ बोल दिया। “तुम माँ से भी बदतर हो। हंगामा करना बंद करो। मुझे अकेला छोड़ दो।” तभी ऋचा की नजर किसी चीज पर पड़ी और उसने बदले में मनप्रीत ने जो कहा वह नहीं सुना। मनप्रीत के बालों से पानी की एक बूंद एक शर्मीले चूहे की तरह बह निकली और उसकी गर्दन के पिछले हिस्से में गिर गई। इसने अपने कंधे के ब्लेड के बीच अपना धीमा रास्ता बना लिया, और जहां उसकी पीठ घुमावदार थी, वह सीधे नीचे गिर गई, जैसे कि वह एक चट्टान से कूद गई हो, और जैक के हाथ की पीठ पर छींटे मार दी हो। जैक से दूर मुख करके मनप्रीत ने न तो देखा और न ही जैस्मीन ने, अपनी उंगलियों के बीच की दरारों से झाँक कर देखा। केवल ऋचा, बाहें घुटनों के चारों ओर मुड़ी हुई थीं, उनसे थोड़ा पीछे, उसे गिरते देखा।