उसकी माँ ने कहा, “और रात के खाने के बाद, हम केक खाएँगे। और मेरे पास बर्थडे गर्ल के लिए कुछ खास तोहफे हैं।” जिसका मतलब किताबें थीं, जैस्मीन ने सोचा। उस रात मनप्रीत अपना सूटकेस पैक करता था। सारा दिन उसने खुद को सांत्वना दी: छह घंटे में, मेरे पास मेरा परमिट होगा। दो सप्ताह में, मैं दूर जाने में सक्षम हो जाऊंगा। तीन बजे, उसके पिता स्कूल के सामने खड़े हो गए, लेकिन जब जैस्मीन ने अपना बैग उठाया और सेडान के लिए शुरू किया, तो वह किसी को पहले से ही यात्री सीट पर देखकर हैरान रह गई: एक चीनी महिला-एक लड़की, वास्तव में- लंबे काले बालों के साथ। “आखिरकार आपसे मिलकर बहुत अच्छा लगा,” लड़की ने कहा और जैस्मीन पीछे की सीट पर चढ़ गई। “मैं सना हूँ, तुम्हारे पिताजी की अध्यापन सहायक।” अमर ने कार को रोक दिया ताकि जूनियर लड़कों का एक समूह सड़क पर भटक जाए। “सन्ना का अपॉइंटमेंट है और चूंकि मैं वैसे भी इस तरह से आ रहा था, मैंने उसे एक सवारी की पेशकश की।” “मुझे हाँ नहीं कहना चाहिए था,” सना ने कहा। “मुझे इसे अभी रद्द करना चाहिए था। मुझे दंत चिकित्सक से नफरत है।” जैसे ही वह कार के सामने से गुजरा, उनमें से एक जूनियर ने विंडशील्ड के माध्यम से उन पर मुस्कुराया और अपनी उंगलियों से उसकी आँखों को छेद में खींच लिया। बाकी लोग हँसे, और जैस्मीन अपनी सीट पर बैठ गई। यह उसके साथ हुआ: लड़कों को शायद लगता था कि सना उसकी माँ है। फुसफुसाते हुए, उसने सोचा कि क्या उसके पिता भी शर्मिंदा हैं, लेकिन आगे की सीट पर अमर और सना ने कुछ नहीं देखा। “दस रुपये कहते हैं कि आपके पास एक गुहा भी नहीं है,” अमर ने कहा। “पाँच,” सना ने कहा। “मैं सिर्फ एक गरीब स्नातक छात्र हूं, एक अमीर प्रोफेसर नहीं।” उसने चंचलता से उसके हाथ को थपथपाया, और उसके चेहरे की कोमलता ने जैस्मीन को झकझोर दिया। उसकी माँ ने अपने पिता को इस तरह देखा, देर रात, जब वह अपने पढ़ने में पकड़ा गया था और वह बिस्तर पर जाने से पहले, प्यार से उसकी कुर्सी पर झुक गई। सना का हाथ उसके पिता की बांह पर टिका हुआ था और जैस्मीन ने उन्हें देखा, उसके पिता और यह लड़की, एक छोटे विवाहित जोड़े की तरह सामने की सीट पर आराम से, विंडशील्ड की चमकदार स्क्रीन द्वारा बनाई गई एक झांकी, और उसने अचानक सोचा: यह लड़की सो रही है मेरे पिता के साथ। अपने पिता के बारे में इच्छाओं के साथ एक आदमी के रूप में सोचने के लिए उसे पहले कभी नहीं हुआ था। सभी किशोरों की तरह, उसने अपने अस्तित्व के बावजूद अपने माता-पिता को हमेशा के लिए पवित्र मानने को प्राथमिकता दी। लेकिन उनके आसान मजाक में उनके पिता और सना ने जिस तरह से छुआ, उसमें कुछ ऐसा था, जिसने उनकी मासूम संवेदनाओं को झकझोर दिया। उसके लिए, उन दोनों के बीच की हल्की सी दरार इतनी तेज धधक रही थी कि उसके गाल तर हो गए। वे प्रेमी थे। उसे इस बात का यकीन था। सना का हाथ अभी भी उसके पिता की बांह पर था और उसके पिता हिलते नहीं थे, जैसे कि दुलार कुछ भी असामान्य नहीं था। वास्तव में, अमर ने भी ध्यान नहीं दिया: सुनिधि अक्सर इस तरह से उस पर अपना हाथ रखती थी, और यह भावना बाहर खड़े होने के लिए बहुत परिचित थी। जैस्मीन के लिए, हालांकि, जिस तरह से उसके पिता सीधे आगे देख रहे थे, आंखें अभी भी सड़क को स्कैन कर रही थीं, वह सभी पुष्टि की जरूरत थी। “तो मैंने सुना कि आज आपका जन्मदिन है,” सन्ना ने फिर से पीछे की सीट की ओर मुड़ते हुए कहा। “सोलह। मुझे यकीन है कि यह आपके लिए बेहद खास साल होगा।” जैस्मीन ने कोई जवाब नहीं दिया और सना ने फिर कोशिश की। “क्या आपको अपना हार पसंद है? मैंने इसे चुनने में मदद की। आपके पिताजी ने मेरी सलाह मांगी कि आपको क्या पसंद आ सकता है।” जैस्मीन ने चेन के नीचे दो अंगुलियों को झुका दिया, उसे अपनी गर्दन से झटकने की इच्छा से लड़ते हुए। “तुम्हें कैसे पता चलेगा कि मुझे क्या पसंद है? तुम मुझे जानते ही नहीं हो।” सना ने पलक झपकाई। “मेरे पास कुछ विचार थे। मेरा मतलब है, मैंने तुम्हारे बारे में तुम्हारे पिताजी से बहुत कुछ सुना है।” जैस्मीन ने सीधे उसकी आँखों में देखा। “वास्तव में,” उसने कहा। “डैडी ने कभी आपका जिक्र नहीं किया।” “आओ, लिडी,” अमर ने कहा, “आपने मुझे सना के बारे में बात करते सुना है। वह कितनी स्मार्ट है। कैसे वह उन अंडरग्रेड को कभी किसी चीज से दूर नहीं होने देती। ” वह सना पर मुस्कुराया, और जैस्मीन की दृष्टि धुंधली हो गई। “डैडी, लाइसेंस मिलने के बाद आपने कहाँ गाड़ी चलाई?” उसने अचानक पूछा। रियरव्यू मिरर में, अमर की आँखें आश्चर्य से खुल गईं। “स्कूल जाने के लिए, तैरने के अभ्यास और मिलने के लिए,” उन्होंने कहा। “और कामों पर, कभी-कभी।” “लेकिन तारीखों पर नहीं।” “नहीं,” अमर ने कहा। एक किशोर लड़के की तरह उसकी आवाज कुछ देर के लिए टूट गई। “नहीं, तारीखों पर नहीं।” जैस्मीन को एक कील की तरह छोटा और तेज और मतलबी लगा। “क्योंकि आपने डेट नहीं किया था। सही?” शांति। “क्यों नहीं? क्या कोई तुम्हारे साथ बाहर नहीं जाना चाहता था?” इस बार अमर ने उनके सामने सड़क पर अपनी आँखें रखीं, और उसके हाथ पहिए पर सख्त हो गए, कोहनी बंद हो गई। “ओह, अब,” सना ने कहा। “मुझे विश्वास नहीं है कि एक मिनट के लिए।” उसने फिर से अमर की कोहनी पर अपना हाथ रखा, और इस बार जब तक वे दंत चिकित्सक के कार्यालय तक नहीं पहुँचे, तब तक उसने उसे वहीं रखा, जब तक कि अमर ने कार रोक दी और जैस्मीन की नाराजगी के लिए कहा, “कल मिलते हैं।”