“ज़रूर, माँ,” उसने कहा। उसने अपनी माँ को, अपने पूरे परिवार को देखा, और मुस्कुराई, और ऋचा लगभग मनप्रीत के पीछे-पीछे चली गई। मुस्कान बहुत चौड़ी, बहुत चमकदार, खुशमिजाज और सफेद दांतों वाली और नकली थी। उसकी बहन के चेहरे पर यह भयानक था; इसने जैस्मीन को एक अलग व्यक्ति, एक अजनबी की तरह बना दिया। फिर किसी और ने गौर नहीं किया। मनप्रीत के कंधे खुले; अमर ने साँस छोड़ी; सुनिधि ने अपने एप्रन पर अपने हाथ पोंछे, जो गीले हो गए थे। “रात का खाना अभी तैयार नहीं है,” उसने कहा। “आप ऊपर क्यों नहीं जाते और स्नान करके आराम करते हैं? जैसे ही यह हो जाएगा हम जल्दी खा लेंगे।” “बढ़िया,” जैस्मीन ने कहा, और इस बार ऋचा ने वास्तव में अपना चेहरा तब तक फेर लिया जब तक कि उसने सीढ़ियों पर अपनी बहन के कदमों को नहीं सुना। “क्या हुआ?” सुनिधि ने अमर को बुदबुदाया, जिसने अपना सिर हिला दिया। ऋचा जानती थी। जैस्मीन ने पढ़ाई नहीं की थी। दो हफ्ते पहले, जैस्मीन के स्कूल के बाद घर आने से पहले, ऋचा ने खजाने की तलाश में अपने कमरे की तलाशी ली थी। उसने अलमारी के फर्श से जैस्मीन की किताब को जेब में रखा और उसके नीचे, नियमों और विनियमों का पैम्फलेट मिला। जब जैस्मीन ने पढ़ना शुरू किया, तो ऋचा ने सोचा था, वह देखेगी कि उसकी किताब गायब है। उसे ढूंढ़ने आती थी। हर कुछ दिनों में, उसने जाँच की थी, लेकिन पैम्फलेट नहीं चला था। कल इसे बेज प्लेटफार्मों और जैस्मीन के सर्वश्रेष्ठ बेल-बॉटम्स की एक जोड़ी द्वारा आधा कवर किया गया था। और किताब अभी भी ऊपर ऋचा के तकिए के नीचे दबी हुई थी। ऊपर, अपने कमरे में, जैस्मीन ने हार को झटक दिया, जो नहीं टूटा। उसने उसे खोल दिया और उसे अपने बॉक्स के अंदर पटक दिया, जैसे कि वह एक जंगली चीज हो, और उसे बिस्तर के नीचे धकेल दिया। अगर उसके पिता ने पूछा कि वह कहाँ है, तो वह कहेगी कि वह इसे विशेष अवसरों के लिए सहेज रही है। वह कहेगी कि वह इसे खोना नहीं चाहती, चिंता न करें, वह अगली बार इसे पहनेगी, डैडी। आईने में, एक महीन लाल रेखा उसकी गर्दन पर बज रही थी। एक घंटे बाद जब जैस्मीन रात के खाने के लिए नीचे आई, तब तक निशान मिट चुका था, हालाँकि उसके साथ जो भावना थी, वह नहीं थी। उसने ऐसे कपड़े पहने थे जैसे किसी पार्टी के लिए, उसके बाल सूखे और सीधे और बड़े इस्त्री बोर्ड पर चमकदार थे, उसके होंठ जैम-रंग की चमक के साथ लेपित थे। अमर, उसे देखते हुए, सुनिधि की अचानक याद आ गई जब वे पहली बार मिले थे। “क्या तुम अच्छी नहीं लग रही हो,” उन्होंने कहा, और जैस्मीन ने खुद को मुस्कुराने के लिए मजबूर किया। वह उसी नकली मुस्कान के साथ खाने की मेज पर एक गुड़िया की तरह सीधी बैठी थी, लेकिन केवल ऋचा को उसकी नकलीपन का पता चला। जैस्मीन को देखकर उसकी पीठ में दर्द होता था, और वह अपनी कुर्सी पर तब तक झुकी रही जब तक कि वह लगभग सीट से नीचे नहीं गिर गई। रात का खाना खत्म होते ही जैस्मीन ने रुमाल से अपना मुँह थपथपाया और उठ खड़ी हुई। “रुको,” सुनिधि ने कहा। “केक है।” वह रसोई में चली गई और एक पल में एक ट्रे पर केक लेकर उभरी, मोमबत्तियां जल उठीं। जैस्मीन की तस्वीर चली गई थी, केक के शीर्ष को सादे सफेद रंग में रीफ़्रॉस्ट किया गया था, जिसमें केवल जैस्मीन का नाम था। चिकने सफेद रंग के नीचे छिपकर, ऋचा ने सोचा, यह दिखावा चालक का लाइसेंस, बधाई और नीला एल-वाई-डी था। यद्यपि आप इसे नहीं देख सकते थे, यह बस नीचे, ढका हुआ था, लेकिन धुंधला और अपठनीय और भयानक था। और आप इसका स्वाद भी ले पाएंगे। उनके पिता ने एक के बाद एक तस्वीर खिंचवाई, लेकिन ऋचा मुस्कुराई नहीं। जैस्मीन के विपरीत, उसने अभी तक ढोंग करना नहीं सीखा था। इसके बजाय उसने अपनी आँखें आधी बंद कर लीं, जैसे उसने टीवी शो के डरावने हिस्सों के दौरान किया था, ताकि वह केवल आधा ही देख सके कि आगे क्या हुआ। ये कौन सा था: जैस्मीन ने उनके गाने खत्म होने का इंतजार किया। जैसे ही वे गीत की अंतिम पंक्ति में पहुँचे, अमर ने कैमरा पकड़ लिया और वह केक के ऊपर झुक गई, होंठों को चूमने के लिए मानो। उसका पूरी तरह से बना हुआ चेहरा मेज के चारों ओर मुस्कुराया, उनमें से प्रत्येक को बारी-बारी से झाडू दिया। उनकी माँ। उनके पिता। मनप्रीत। ऋचा को वह सब कुछ नहीं पता था जो जैस्मीन समझती थी – हार, सना, मैं चाहता हूं कि आप सब याद रखें- लेकिन वह जानती थी कि उसकी बहन के अंदर कुछ बदल गया था, कि वह एक खतरनाक, उच्च-स्तर पर संतुलित थी। वह बहुत शांत बैठी थी, जैसे कि एक गलत चाल से जैस्मीन किनारे से हट जाए, और जैस्मीन ने एक तेज कश के साथ आग की लपटों को बुझा दिया।