फिर एक हाथ उसके कंधे को पकड़ता है, गर्म और कोमल और मजबूत, और वह जाने नहीं देता। मनप्रीत के लिए, एक गहरी और कर्कश स्तब्धता से लड़ते हुए, आवाज उसके पिता की तरह लगती है, हालांकि उसके पिता ने कभी भी उसका नाम इतनी कोमलता से नहीं बोला, या उसे इतनी कोमलता से छुआ नहीं। अपनी आँखें खोलने से पहले के क्षण में, यह उसके पिता हैं, और यहां तक कि जब दुनिया धुंधली धूप को प्रकट करने के लिए ध्यान में आती है, एक पुलिस क्रूजर, अधिकारी फिस्के खुली कार के दरवाजे में उसके बगल में झुकते हैं, यह अभी भी सच है। यह ऑफिसर फिस्के है जो व्हिस्की की खाली बोतल को अपनी उंगलियों से छीलता है और सिर उठाने में उसकी मदद करता है, लेकिन उसके दिल में यह उसके पिता हैं जो इतनी दया से कहते हैं कि मनप्रीत रोने लगता है, “बेटा, घर जाने का समय हो गया है।”
अप्रैल में घर आखिरी जगह थी जहां मनप्रीत बनना चाहते थे। पूरे महीने – परिसर में अपनी यात्रा से कुछ हफ़्ते पहले – उसने किताबों और कपड़ों को एक बढ़ते हुए ढेर में ढेर कर दिया। हर शाम बिस्तर से पहले, वह अपने तकिए के नीचे से पत्र को खिसकाता था और विवरण का स्वाद लेते हुए इसे फिर से पढ़ता था: अल्बानी के एक जूनियर, एंड्रयू बायनर, एक खगोल भौतिकी प्रमुख, उसे परिसर के चारों ओर ले जाते थे, उसे भोजन पर बौद्धिक और व्यावहारिक चर्चा में शामिल करते थे। डाइनिंग हॉल, और उसे लंबे सप्ताहांत के लिए होस्ट करें। शुक्रवार से सोमवार, उसने सोचा, अपने हवाई जहाज के टिकटों को देखते हुए; छब्बीस घंटे। जैस्मीन के बर्थडे डिनर के बाद, जब तक वह अपना सूटकेस नीचे उतारता, तब तक वह पहले से ही उन चीज़ों को छाँट चुका था, जिन्हें वह अपने साथ ले जाना चाहता था। अपने दरवाजे के बंद होने पर भी, जैस्मीन इसे सुन सकती थी: सूटकेस की क्लिक-क्लिक से कुंडी खुलती है, फिर ढक्कन के फर्श पर धमाका होता है। उनके परिवार ने कभी यात्रा नहीं की। एक बार, जब ऋचा अभी भी एक बच्ची थी, वे गेट्सबर्ग और फिलाडेल्फिया गए थे। उनके पिता ने रोड एटलस में पूरी यात्रा की साजिश रची थी, जो अमेरिका में इतनी डूबी हुई जगहों की एक श्रृंखला थी कि यह हर जगह बाहर निकलती थी: गैस स्टेशनों के नाम पर- वैली फोर्ज डीजल- और डिनर स्पेशल में जब वे दोपहर के भोजन के लिए रुकते थे- गेटीस्टाउन झींगा, विलियम पेन का पोर्क टेंडरलॉइन। फिर, हर रेस्तरां में, वेट्रेस ने उसके पिता को, फिर उसकी माँ को, फिर उसे और मनप्रीत और ऋचा को देखा, और वह जानती थी, यहाँ तक कि एक बच्चे के रूप में, कि वे कभी वापस नहीं आएंगे। तब से, उनके पिता ने परिवार की छुट्टियों के सवाल को उठाने से बचने के लिए हर साल ग्रीष्मकालीन कक्षाओं को पढ़ाया था, जैसे कि उन्हें सही संदेह था। मनप्रीत के कमरे में एक दराज धमाके के साथ बंद हो गई। जैस्मीन अपने बिस्तर पर वापस झुक गई और अपनी एड़ी को आइंस्टीन के पोस्टकार्ड पर टिका दिया। उसके मुंह में, ठंढ का मीठा स्वाद अभी भी सुस्त है; उसके पेट में, जन्मदिन का केक घूम गया। गर्मियों के अंत में, उसने सोचा, मनप्रीत न केवल एक सूटकेस बल्कि एक ट्रंक और बक्सों का ढेर, अपनी सारी किताबें और अपने सारे कपड़े, जो कुछ भी उसका स्वामित्व है, पैक कर देगा। दूरदर्शी कोने से गायब हो जाएगा; वैमानिकी पत्रिकाओं के ढेर कोठरी से गायब हो जाएंगे। धूल का एक बैंड नंगे अलमारियों की सीमा पर होगा, पीछे की तरफ साफ लकड़ी जहां किताबें एक बार खड़ी थीं। हर दराज, जब उसने इसे खोला, तो खाली होगा। उसके बिस्तर की चादर भी चली गई होगी। मनप्रीत ने धक्का देकर दरवाजा खोला। “कौन सा बेहतर है?” उसने दो कमीजें, प्रत्येक हाथ में एक हैंगर लिए हुए थे, इसलिए उन्होंने उसका चेहरा पर्दों की तरह फहराया। उनकी बाईं ओर, एक सादा नीला, उनकी सबसे अच्छी पोशाक शर्ट, जिसे उन्होंने पिछले वसंत में अपने जूनियर पुरस्कार समारोह में पहना था। दाईं ओर, एक पैस्ले जिसे उसने पहले कभी नहीं देखा था, एक मूल्य टैग अभी भी कफ से लटका हुआ है। “आपको वह कहाँ से मिला?” “इसे खरीदा,” मनप्रीत ने मुस्कराहट के साथ कहा। अपने पूरे जीवन में, जब भी उन्हें नए कपड़ों की आवश्यकता होती, उनकी माँ उन्हें डेकर के डिपार्टमेंट स्टोर में खींचती थीं, और वह उनके द्वारा चुनी गई किसी भी चीज़ के लिए जल्दी से घर जाने के लिए सहमत हो जाता था। पिछले हफ्ते, अपने छब्बीस घंटों की गिनती करते हुए, वह पहली बार खुद को मॉल में ले गया था और रैक से चमकीले पैटर्न को तोड़ते हुए इस शर्ट को खरीदा था। ऐसा लगा था कि कोई नई चमड़ी खरीद रहा हूँ, और अब उसकी बहन को भी इस बात का आभास हो गया था। “कक्षा में जाने के लिए थोड़ा फैंसी।” जैस्मीन ने खुद को सही नहीं किया। “या यह है कि वे आपसे हार्वर्ड में कैसे कपड़े पहनने की उम्मीद करते हैं?” मनप्रीत ने हैंगर नीचे कर दिए। “छात्रों का दौरा करने के लिए एक मिक्सर है। और मेरे मेजबान छात्र ने मुझे लिखा- वह और उसके रूममेट्स उस सप्ताह के अंत में एक पार्टी फेंक रहे हैं। कार्यकाल के अंत का जश्न मनाने के लिए। ” उसने पैटर्न वाली शर्ट को अपने सामने रखा, ठुड्डी के नीचे कॉलर टक किया। “शायद मैं इसे बेहतर तरीके से आजमाऊंगा।” वह बाथरूम में गायब हो गया, और जैस्मीन ने शॉवर रॉड पर हैंगर के खुरचने की आवाज सुनी। एक मिक्सर: संगीत, नृत्य, बियर। छेड़खानी करना। कागज के टुकड़ों पर लिखे फोन नंबर और पते। मुझे लिखो। मुझे कॉल करो। हम मिल जाएंगे। धीरे-धीरे उसके पैर उसके तकिये पर टिकने के लिए नीचे खिसक गए। एक मिक्सर। जहां नए छात्र आपस में घुल-मिल गए और घुल-मिल गए और कुछ नए में बदल गए। मनप्रीत पैस्ले शर्ट के ऊपर के बटन को बन्धन करते हुए द्वार में फिर से प्रकट हुआ। “तुम क्या सोचते हो?” जैस्मीन ने अपना होंठ काटा।