कुछ महीने पहले, एक अलग अवैध रोमांस चल रहा था। मनप्रीत की अपार अस्वीकृति के लिए, सभी वसंत जैस्मीन ने जैक के साथ उसकी कार में दोपहर बिताई थी: गोल और गोल शहर ड्राइविंग, या कॉलेज के हरे क्वाड के पास वीडब्ल्यू को पार्क करना, या खेल के मैदान के पास, या एक सुनसान पार्किंग में। मनप्रीत ने जो सोचा था, उसके बावजूद जैस्मीन की स्मगल संतुष्टि, फुसफुसाहट के बावजूद, कभी-कभी, जब किसी ने उसे जैक की कार में चढ़ते हुए देखा-वह नहीं है, है ना? बिल्कुल नहीं। उसके? नहीं हो सकता—जैस्मीन की अपनी अपेक्षाओं के बावजूद, सच्चाई बहुत कम निंदनीय थी। जबकि कॉलेज के छात्र कक्षा में भागे, या किंडरगार्टर्स ने स्लाइड को बढ़ाया, या गेंदबाजों ने काम के बाद के खेल के लिए गली में रौंद डाला, कुछ ऐसा हुआ जिसकी जैस्मीन ने कभी उम्मीद नहीं की थी: उसने और जैक ने बात की। जब वे धूम्रपान करने बैठे, पैर डैशबोर्ड पर टिके हुए थे, उसने उसे अपने माता-पिता के बारे में कहानियाँ सुनाईं: कैसे दूसरी कक्षा में, उसने विश्वकोश से हृदय के आरेख का पता लगाया, प्रत्येक वेंट्रिकल को मैजिक मार्कर से लेबल किया, और उसकी माँ ने उसे पिन किया था। उसके शयनकक्ष की दीवार पर जैसे कि वह एक उत्कृष्ट कृति हो। कैसे दस साल की उम्र में उसकी माँ ने उसे नाड़ी लेना सिखाया था; कैसे बारह साल की उम्र में उसकी माँ ने उसे कैट मेलोन की जन्मदिन की पार्टी को छोड़ने के लिए राजी किया था – केवल एक जिसे उसे कभी भी आमंत्रित किया गया था – अपनी विज्ञान मेला परियोजना को समाप्त करने के लिए। कैसे उसके पिता ने जोर देकर कहा था कि वह फ्रेशमैन डांस में जाए और उसके लिए एक ड्रेस खरीदे, और उसने जिम के सबसे अंधेरे कोने में रात बिताई, मिनटों की गिनती करते हुए जब तक कि वह घर नहीं जा सकी: कितनी देर हो चुकी थी? साढ़े आठ? नौ? पहले तो उसने मनप्रीत का जिक्र न करने की कोशिश की, यह याद करते हुए कि जैक उससे कैसे नफरत करता था। लेकिन वह मनप्रीत के बिना अपने बारे में बात नहीं कर सकती थी और उसके आश्चर्य से जैक ने सवाल पूछा: मनप्रीत एक अंतरिक्ष यात्री क्यों बनना चाहता था? क्या वह घर पर वैसे ही चुप था जैसे वह स्कूल में था? तो उसने उसे बताया कि कैसे, चंद्रमा के उतरने के बाद, वह कई दिनों तक नील आर्मस्ट्रांग होने का नाटक करते हुए, लॉन में घिरा हुआ था। कैसे, छठी कक्षा में, उन्होंने लाइब्रेरियन को वयस्कों के अनुभाग से उधार लेने के लिए मना लिया और भौतिकी, उड़ान यांत्रिकी, वायुगतिकी पर घर की पाठ्यपुस्तकें लाए। कैसे उन्होंने अपने चौदहवें जन्मदिन के लिए एक दूरबीन की मांग की और इसके बदले एक घड़ी रेडियो प्राप्त किया; कैसे उसने अपना भत्ता बचाया और खुद को एक खरीदा। कैसे, कभी-कभी, रात के खाने में, मनप्रीत ने कभी अपने दिन के बारे में एक शब्द नहीं कहा, क्योंकि उनके माता-पिता ने कभी नहीं पूछा। जैक ने सब कुछ अवशोषित कर लिया, अपनी अगली सिगरेट जलाते हुए उसने पुराने बट को खिड़की से बाहर फेंक दिया, जब वह भाग गई तो उसे अपना पैक फेंक दिया। सप्ताह दर सप्ताह, उसने मनप्रीत को और भी दयनीय बनाने के लिए अपराध की एक चमक को कम कर दिया- क्योंकि मनप्रीत के बारे में बात करना उसे हर दोपहर जैक की कार में रखता था, और हर दोपहर वह जैक की कार में बिताती थी और मनप्रीत को और अधिक परेशान करती थी। अब, अप्रैल के मध्य में, जैक ने जैस्मीन को गाड़ी चलाना सिखाना शुरू कर दिया था। महीने के अंत में, वह सोलह वर्ष की होगी। “गैस पेडल और क्लच को भागीदार के रूप में सोचें,” उन्होंने कहा। “जब एक ऊपर जाता है, तो दूसरा नीचे जाता है।” जैक के निर्देशन में, जैस्मीन ने क्लच को धीरे से बाहर आने दिया और अपने पैर के अंगूठे से गैस को टैप किया, और VW रूट 17 पर रोलर रिंक के खाली पार्किंग स्थल के पार आगे बढ़ गया। फिर इंजन रुक गया, उसके कंधों को सीट पर पटक दिया। एक हफ्ते के अभ्यास के बाद भी, इस पल की हिंसा ने उसे अभी भी हैरान कर दिया, कैसे पूरी कार हिल गई और चुप हो गई, जैसे कि उसे दिल का दौरा पड़ा हो। “फिर से कोशिश करो,” जैक ने कहा। उसने अपना पैर डैशबोर्ड पर रखा और सिगरेट लाइटर में धकेल दिया। “अच्छा और धीरे। क्लच इन, गैस आउट।” पार्किंग स्थल के दूर छोर पर, एक पुलिस की गाड़ी अंदर खींची और एक साफ-सुथरा यू-टर्न लिया, जिससे उसकी नाक सड़क की ओर इशारा कर रही थी। वे हमारी तलाश नहीं कर रहे हैं, जैस्मीन ने खुद से कहा। रूट 17, शहर के किनारे पर, एक कुख्यात गति जाल था। फिर भी, श्वेत-श्याम कार उसकी नज़र को पकड़ती रही। उसने चाबी घुमाई और कार को फिर से चालू किया और लगभग एक ही बार में फिर से रुक गई। “फिर से कोशिश करो,” जैक ने अपनी जेब से मार्लबोरोस का एक पैकेट खींचते हुए दोहराया। “तुम बहुत जल्दी में हो।” उसे इस बात का अहसास नहीं था, लेकिन यह सच था। यहां तक कि उसके जन्मदिन तक के दो सप्ताह, जब वह अपने शिक्षार्थी की अनुमति प्राप्त कर सकती थी, शाश्वत लग रहा था। जब उसके पास उसका लाइसेंस था, जैस्मीन ने सोचा, वह कहीं भी जा सकती है। अगर वह चाहती तो वह शहर भर में, ओहियो भर में, कैलिफ़ोर्निया तक सभी तरह से ड्राइव कर सकती थी। मनप्रीत के चले जाने पर भी—उसका मन इस विचार से हट गया—वह अपने माता-पिता के साथ अकेली नहीं फंसती; वह अपने चुने हुए समय से बच सकती थी।