यह सोचकर ही उसके पैर फड़फड़ाने लगे, मानो दौड़ने के लिए खुजली हो रही हो। धीरे-धीरे उसने एक गहरी सांस लेते हुए सोचा। भागीदारों की तरह। एक ऊपर जाता है, दूसरा नीचे जाता है। अमर ने वादा किया था कि जैसे ही उसके पास उसका परमिट होगा, वह उसे अपनी सेडान चलाना सिखाएगा, लेकिन जैस्मीन उनकी कार में सीखना नहीं चाहती थी। यह एक अधेड़ उम्र की घोड़ी की तरह शांत और विनम्र थी। यदि आप अपनी सीट बेल्ट नहीं बांधते हैं, तो यह एक चौकस संरक्षक की तरह धीरे से गूंजता है। “आपका लाइसेंस मिलने के बाद,” उसके पिता ने कहा, “हम आपको शुक्रवार की रात को आपके दोस्तों के साथ कार से बाहर निकालने देंगे।” “यदि आप अपने ग्रेड को ऊपर रखते हैं,” उसकी माँ कहती है, अगर वह आसपास होती। जैस्मीन ने क्लच को फर्श पर गिरा दिया और इंजन को फिर से चालू किया और गियरशिफ्ट के लिए पहुंच गई। लगभग साढ़े पाँच बज रहे थे, और उसकी माँ जल्द ही उससे मिलने वाली थी। जब उसने क्लच को बाहर निकालने की कोशिश की, तो उसका पैर पैडल से फिसल गया। कार पलट गई और उसकी मौत हो गई। क्रूजर में बैठे पुलिसकर्मी की नजर उनकी ओर गई, फिर वापस सड़क की ओर। जैक ने सिर हिलाया। “हम कल फिर से कोशिश कर सकते हैं।” लाइटर की कुंडलियाँ चमक उठीं क्योंकि उसने उसे सॉकेट से खींच लिया और एक सिगरेट को उसके केंद्र में दबा दिया, अंत गर्म धातु के खिलाफ गा रहा था, फिर नारंगी, जैसे कि रंग उड़ गया हो। उसने इसे जैस्मीन को दे दिया और, एक बार जब उन्होंने सीटें बदल लीं, तो अपने लिए एक और जलाया। “आपके पास लगभग यह था,” उन्होंने कहा, कार को पार्किंग स्थल से बाहर निकलने की ओर घुमाते हुए। जैस्मीन जानती थी कि यह झूठ है, लेकिन उसने सिर हिलाया। “हाँ,” उसने कर्कश स्वर में कहा। “अगली बार।” जैसे ही वे रूट 17 की ओर बढ़े, उसने पुलिस की गाड़ी की ओर धुएं का एक लंबा स्तंभ उड़ा दिया। “तो क्या आप अपने भाई को बताने जा रहे हैं कि हम बाहर घूम रहे हैं, और मैं इतना बुरा आदमी नहीं हूँ?” जैक ने पूछा कि वे कब लगभग घर पर थे। जैस्मीन मुस्कुराई। उसे संदेह था कि जैक अभी भी अन्य लड़कियों को बाहर ले जाता है – कुछ दिनों में, वह और वीडब्ल्यू कहीं नहीं थे – लेकिन उसके साथ, वह व्यावहारिक रूप से सज्जन था: उसने कभी उसका हाथ भी नहीं पकड़ा था। तो क्या हुआ, अगर वे सिर्फ दोस्त होते? अधिकांश दिनों में वह वही थी जो उसकी कार में चढ़ती थी, और वह जानती थी कि यह मनप्रीत के ध्यान से नहीं बच पाया है। रात के खाने के समय, जब उसने अपनी माँ के लिए अपने ग्रेड और अपने अतिरिक्त क्रेडिट प्रोजेक्ट के बारे में, या अपने पिता के लिए शेली के नए परमिट या डेविड कैसिडी के साथ पाम के जुनून के बारे में कहानियाँ सुनाईं, मनप्रीत ने उसे देखा – आधा गुस्सा, आधा डर – जैसे कि वह चाहता था कुछ कहने के लिए लेकिन पता नहीं कैसे। वह जानती थी कि वह क्या सोच रहा है, और उसने उसे जाने दिया। कुछ शामों को, वह मनप्रीत के कमरे में आई, उसकी खिड़की पर गिर गई, और उसे कुछ कहने की हिम्मत करते हुए एक धुआँ जलाया। अब, जैस्मीन ने कहा, “वह मुझ पर कभी विश्वास नहीं करेगा।” वह जल्दी ही एक ब्लॉक से बाहर निकल गई, और जैक ने कोने को घुमाया और अपने ड्राइववे में खींच लिया, जबकि वह घर जा रही थी, जैसे कि वह खुद पूरी तरह से चल रही हो। कल, उसने सोचा, वह पहले कार को अंदर ले जाएगी और वे पार्किंग स्थल पर लुढ़क जाएंगे, पहियों के नीचे सफेद रेखाएं आ रही हैं। पैडल के ऊपर, उसके पैर सहज महसूस करेंगे, उसके कदम कोमल होंगे। जल्द ही वह राजमार्ग से नीचे फिसलती, तीसरे, फिर चौथे में शिफ्ट होती, अपने आप कहीं तेज गति से चलती। यह उस तरह से नहीं निकला। घर पर, अपने कमरे में, जैस्मीन ने रिकॉर्ड प्लेयर पर फ़्लिक किया, जहाँ ऋचा ने उसे क्रिसमस के लिए जो एल्बम दिया था, वह पहले से ही था – जैस्मीन के आश्चर्य के लिए, वह इसे बार-बार बजा रही थी। उसने अपने पसंदीदा गीत की शुरुआत के लिए सुई को किनारे से डेढ़ इंच सेट किया, लेकिन ओवरशॉट, और पॉल साइमन की आवाज अचानक कमरे में बढ़ गई: अरे, अपनी ईमानदारी को चमकने दो, चमकने दो- एक बेहोश दस्तक मुक्का मारा संगीत के माध्यम से, और जैस्मीन ने वॉल्यूम नॉब को उतनी ही ज़ोर से घुमाया जितना कि वह जाएगा। एक पल में, सुनिधि ने होशियारी से पोर, दरवाजा खोला और अंदर झुक गई।
“जैस्मीन। जैस्मीन।” जब उसकी बेटी नहीं मुड़ी, तो सुनिधि ने रिकॉर्ड प्लेयर का हाथ उठाया और कमरा शांत हो गया, रिकॉर्ड उसके हाथ के नीचे घूम रहा था। “वह बेहतर है। आप इसके साथ कैसे सोच सकते हैं?” “यह मुझे परेशान नहीं करता है।” “क्या आपने अपना होमवर्क पहले ही पूरा कर लिया है?” कोई जवाब नहीं। सुनिधि ने अपने होठों को शुद्ध किया। “आप जानते हैं, अगर आपने अपना स्कूल का काम पूरा नहीं किया है तो आपको संगीत नहीं सुनना चाहिए।” जैस्मीन ने हैंगनेल पर उठाया। “मैं इसे रात के खाने के बाद करूँगा।” “अभी शुरू करना बेहतर है, क्या आपको नहीं लगता? सुनिश्चित करें कि आपके पास यह सब खत्म करने और सावधानीपूर्वक काम करने का समय है?” सुनिधि का चेहरा उतर गया। “जानेमन, मुझे पता है कि हाई स्कूल महत्वपूर्ण नहीं लग सकता है।