उसने नीचे अपनी गोद में देखा, जिससे उसके बाल जलते हुए चेहरे पर छा गए, और उसके मुंह में कड़वा स्वाद आ गया। “मुझे यह मत बताओ कि तुमने अचानक नैतिकता बढ़ा दी है,” उसने तेजी से कहा। “या मैं तुम्हारे लिए काफी अच्छा नहीं हूँ?” “जैस्मीन,” जैक ने आह भरी, उसकी आवाज फलालैन-नरम थी। “वो आप नहीं हैं।” “फिर क्या?” एक लंबा विराम, इतने लंबे समय तक उसने सोचा कि जैक जवाब देना भूल गया है। जब वह अंत में बोला, तो वह खिड़की की ओर मुड़ा, जैसे कि उसका वास्तव में मतलब बाहर था, मेपल के पेड़ों से परे, झील से परे और उनके नीचे सब कुछ। “मनप्रीत।” “मनप्रीत?” जैस्मीन ने आंखें मूंद लीं। “मनप्रीत से डरो मत। मनप्रीत को कोई फर्क नहीं पड़ता।” “वह मायने रखता है,” जैक ने कहा, अभी भी खिड़की से बाहर देख रहा है। “वह मेरे लिए मायने रखता है।” जैस्मीन को इसे संसाधित करने में एक मिनट का समय लगा, और वह घूर रही थी, जैसे कि जैक के चेहरे का आकार बदल गया हो, या उसके बालों का रंग बदल गया हो। जैक ने अपनी अनामिका के आधार पर अपना अंगूठा रगड़ा, और वह जानती थी कि वह सच कह रहा है, कि यह लंबे समय से सच था। “लेकिन-” जैस्मीन रुकी। मनप्रीत? “तुम हमेशा हो – मेरा मतलब है, हर कोई जानता है -” बिना मतलब के, उसने पीछे की सीट पर नज़र डाली, वहाँ मुरझाए हुए नवाजो कंबल पर। जैक एक अजीब सी मुस्कान के साथ मुस्कुराया। “आपने इसे कैसे रखा? हर कोई सोचता है, उन सभी लड़कियों के साथ-लेकिन वह नहीं है कि आप कौन हैं।” उसने उसकी तरफ देखा। खुली खिड़की से, एक हवा ने उसके रेतीले कर्ल को झकझोर दिया। “किसी को कभी शक नहीं होगा।” बातचीत के छींटे अब जैस्मीन के पास एक अलग स्वर में तैरने लगे। अपने भाई कहाँ है? क्या कहने जा रहे हैं मनप्रीत? और: क्या आप अपने भाई को बताने जा रहे हैं कि हम बाहर घूम रहे हैं, और मैं इतना बुरा आदमी नहीं हूँ? उसने क्या कहा था? उसने मुझ पर कभी विश्वास नहीं किया। कंडोम का आधा-खाली डिब्बा उसके पास गया, और उसने उसे अपनी मुट्ठी में कुचल दिया। मैं तुम्हें जानता हूं, उसने खुद को फिर से कहते सुना, और रो पड़ी। मैं इतना मूर्ख कैसे हो सकता था, उसने सोचा। उसे इतना गलत करने के लिए। सब कुछ इतना गलत पाने के लिए। “मुझे जाना पड़ेगा।” जैस्मीन ने कार के फर्श से उनका बुकबैग छीन लिया। “मुझे क्षमा करें।” “माफ़ करना? किस लिए? खेद की कोई बात नहीं है।” जैस्मीन ने बैग को अपने कंधे पर रख लिया। “वास्तव में, मुझे आपके लिए खेद है। किसी ऐसे व्यक्ति के प्यार में जो आपसे नफरत करता है। ” उसने जैक की ओर देखा: एक तेज विंस, मानो उसने उसकी आँखों में पानी छिड़क दिया हो। फिर जैक का चेहरा सावधान हो गया और चुटकी बजाई और बंद हो गया, जैसे कि यह अन्य लोगों के साथ था, जैसे कि यह पहला दिन था जब वे मिले थे। वह मुस्कुराया, लेकिन यह एक मुस्कराहट की तरह लग रहा था। “कम से कम मैं अन्य लोगों को मुझे यह नहीं बताने देता कि मैं क्या चाहता हूं,” उसने कहा, और वह उसकी आवाज में अवमानना पर भड़क गई। इतने महीनों में उसने यह नहीं सुना था। “कम से कम मुझे पता है कि मैं कौन हूं। जो मैं चाहता हूं।” उसकी आँखें संकुचित हो गईं। “आपके बारे में क्या, मिस ली? आप क्या चाहते हैं?” बेशक मुझे पता है कि मुझे क्या चाहिए, उसने सोचा, लेकिन जब उसने अपना मुंह खोला तो उसने पाया कि वह खाली है। उसके दिमाग में शब्द कांच के कंचों की तरह भरे हुए थे – डॉक्टर, लोकप्रिय, खुश – और मौन में बिखरे हुए। जैक ने सूंघा। “कम से कम मैं अन्य लोगों को यह नहीं बताने देता कि मुझे हर समय क्या करना है। कम से कम मुझे डर नहीं है।” जैस्मीन निगल गई। उसकी आँखों के नीचे उसकी त्वचा छिल गई महसूस हुई। वह जैक को मारना चाहती थी, लेकिन यह काफी दर्दनाक नहीं होगा। और तब वह जानती थी कि उसे सबसे ज्यादा दुख किस बात से होगा। “मुझे यकीन है कि मनप्रीत को यह सब सुनना अच्छा लगेगा,” उसने कहा। “मैं शर्त लगाता हूं कि स्कूल में हर कोई होगा। क्या आपको ऐसा नहीं लगता?” उसकी आँखों के सामने, जैक एक चुभे हुए गुब्बारे की तरह हवा में उड़ गया। “देखो-जैस्मीन-” उसने शुरू किया, लेकिन उसने पहले ही कार का दरवाजा खोल दिया था और उसे अपने पीछे पटक दिया था। हर कदम के साथ, उसका बैग उसकी पीठ से टकराता था, लेकिन वह दौड़ती रही, मुख्य सड़क तक और घर की ओर, तब भी नहीं रुकी, जब एक टांके ने उसकी बाजू को जकड़ लिया। हर कार की आवाज पर, वह जैक को देखने की उम्मीद में इधर-उधर घूमती रही, लेकिन वीडब्ल्यू कहीं नहीं था। वह सोचती थी कि क्या वह अभी भी वहीं प्वाइंट पर खड़ा है, वह शिकार अभी भी उसकी आँखों में दिखता है। जब वह झील के पास से निकली और अपनी गली में पहुंची, तो अंत में अपनी सांस पकड़ने के लिए धीमी गति से, सब कुछ अपरिचित लग रहा था: अजीब तरह से तेज, सभी रंग बहुत चमकीले, एक उलटे टीवी सेट की तरह। हरे लॉन कुछ ज्यादा ही नीले थे, श्रीमती एलन के सफेद गैबल्स कुछ ज्यादा ही चकाचौंध वाले थे, उनकी अपनी बाहों की त्वचा कुछ ज्यादा ही पीली थी। सब कुछ थोड़ा विकृत महसूस हुआ, और जैस्मीन ने इसे फिर से परिचित आकार में स्क्वैश करने की कोशिश करते हुए स्क्वीट किया।