वह झील तक और छोटे घाट के अंत तक उसका पीछा करती रही। पानी के दूसरी तरफ के घर गुड़ियाघरों की तरह दिखते थे, छोटे और छोटे-छोटे और परिपूर्ण। अंदर, माताएं अंडे उबाल रही थीं या केक बेक कर रही थीं या पॉट रोस्ट बना रही थीं, या हो सकता है कि पिता बारबेक्यू में कोयले को पोक कर रहे थे, हॉट डॉग्स को कांटे से घुमा रहे थे ताकि ग्रिल पूरी तरह से काली रेखाएं बना सके। वे माताएं कभी दूर नहीं गई थीं और अपने बच्चों को पीछे छोड़ गई थीं। उन पिताओं ने कभी अपने बच्चों को थप्पड़ नहीं मारा था, न टीवी पर लात मारी थी और न ही उन पर हंसा था। “क्या आप तैरने जा रहे हैं?” जैस्मीन ने अपने मोज़े छील लिए और एक-एक जूते में से एक को बाँध लिया, फिर गोदी के सिरे पर उसके पास बैठी, और अपने पैरों को किनारे पर लटका दिया। किसी ने बार्बी डॉल को रेत में छोड़ दिया था, नग्न और मैला, उसका एक हाथ चला गया। मनप्रीत ने दूसरे को काट कर पानी में फेंक दिया। फिर पैर, जो कठिन था। जैस्मीन ठिठकने लगी। “हम बेहतर घर जाते हैं।” “एक मिनट में।” उसके हाथों में बार्बी का सिर उसकी पीठ का सामना करने के लिए घूमा था। “हम मुसीबत में पड़ेंगे।” जैस्मीन एक जुर्राब के लिए पहुंची। दूसरा पैर नहीं छूटा और मनप्रीत ने अपनी बहन की तरफ कर दिया। संतुलन के लिए संघर्ष करते हुए, उसने खुद को अस्थिर महसूस किया, जैसे कि दुनिया एक तरफ झुक गई हो। वह ठीक से नहीं जानता था कि यह कैसे हुआ था, लेकिन सब कुछ तिरछा हो गया था, जैसे एक टेटर-टॉटर असमान रूप से भारित था। उनके जीवन में सब कुछ – उनकी माँ, उनके पिता, यहाँ तक कि वे स्वयं भी – अब, जैस्मीन की ओर खिसक गए। गुरुत्वाकर्षण की तरह, इसका कोई विरोध नहीं था। सब कुछ उसकी परिक्रमा कर रहा था। बाद में, मनप्रीत ने जो कहा और जो उसने सोचा और जो उसने केवल महसूस किया, उसे अलग नहीं कर पाएगा। उसे कभी भी यकीन नहीं होगा कि उसने कुछ भी कहा है। मनप्रीत को सब पता होगा, निश्चित रूप से, यह था: उसने जैस्मीन को पानी में धकेल दिया। जब भी उन्होंने इस पल को याद किया, यह हमेशा के लिए चला गया: पूरी तरह से अलगाव का एक फ्लैश जैसे जैस्मीन सतह के नीचे गायब हो गई। गोदी पर झुके हुए, उसे भविष्य की एक झलक दिखाई दी: उसके बिना, वह पूरी तरह से अकेला होगा। इसके तुरंत बाद, वह जानता था कि यह कुछ भी नहीं बदलेगा। वह महसूस कर सकता था कि उसके नीचे अभी भी जमीन खिसक रही है। जैस्मीन के बिना भी दुनिया का स्तर नहीं होता। वह और उसके माता-पिता और उनका जीवन उस स्थान में घूम जाएगा जहां वह थी। उन्हें उस निर्वात में खींच लिया जाएगा जिसे उसने पीछे छोड़ दिया था। इससे भी बढ़कर: उसने जैसे ही उसे छुआ, उसे पता चल गया कि उसने सब कुछ गलत समझा है। जब उसकी हथेलियाँ उसके कंधों पर लगीं, जब उसके सिर पर पानी बंद हो गया, तो जैस्मीन को इतनी राहत मिली कि उसने एक गहरी घुटन भरी सांस ली। वह इतनी आसानी से लड़खड़ा गई थी, इतनी उत्सुकता से गिर गई थी, कि वह और मनप्रीत दोनों जानते थे: कि उसने भी महसूस किया, यह खिंचाव अब उसने लगाया, और वह नहीं चाहती थी। कि उसकी ओर झुकी हुई हर चीज का वजन बहुत ज्यादा था। दरअसल, मनप्रीत के पानी में कूदने में कुछ ही सेकेंड का वक्त था। वह नीचे झुक गया, जैस्मीन की बांह पकड़ ली, उसे सतह पर खींच लिया, और जोर-जोर से पैडल मार रहा था। लात मारो, वह हांफ गया। लात। लात। वे झील के किनारे तक अपना रास्ता लहराते रहे, धीरे-धीरे उथले की ओर बढ़ते हुए जब तक कि उनके पैर रेतीले तल से नहीं टकराए और वे चारों ओर झुक गए। मनप्रीत ने आंखों से कीचड़ पोंछा। जैस्मीन ने एक कौर झील के पानी को घास में उलट दिया। एक मिनट, दो, तीन के लिए वे मुंह के बल लेट गए, उनकी सांसें थम गईं। फिर मनप्रीत ने खुद को अपने पैरों पर धकेल दिया, और उसके आश्चर्य के लिए, जैस्मीन उसका हाथ पकड़ने के लिए ऊपर पहुंच गई। मत जाने दो, उसका मतलब था, और, कृतज्ञता के साथ चक्कर आना, मनप्रीत ने दिया।
वे चुपचाप घर चले गए, फुटपाथ पर नम कीचड़ बना रहे थे। श्रीमती एलन के खर्राटों को छोड़कर, कोई शोर नहीं था, लेकिन उनके कपड़ों से लिनोलियम तक पानी टपकने की आवाज थी। उन्हें गए केवल बीस मिनट हुए थे, लेकिन ऐसा लगा जैसे कल्प बीत गए हों। वे चुपचाप ऊपर की ओर झुके और अपने गीले कपड़े हैम्पर में छिपाए और सुखाए, और जब उनके माता-पिता सूटकेस और किताबों के बक्से लेकर लौटे, तो उन्होंने कुछ नहीं कहा। जब उनकी मां ने फर्श पर पानी के धब्बे के बारे में शिकायत की, तो मनप्रीत ने कहा कि उसने एक पेय गिरा दिया है। सोते समय, मनप्रीत और जैस्मीन ने सिंक में अपने दाँत ब्रश किए, थूकने के लिए बारी-बारी से, शुभरात्रि कह रहे थे जैसे कि यह कोई और रात हो। जो हुआ उसके बारे में बात करना बहुत बड़ा था। यह एक ऐसे परिदृश्य की तरह था जिसे वे एक साथ नहीं देख सकते थे; वह रात के आकाश के समान था, जो मुड़ा और मुड़ा, ताकि वे उसके किनारों को न पा सकें। यह हमेशा बहुत बड़ा लगेगा। उसने उसे अंदर धकेल दिया। और फिर उसने उसे बाहर खींच लिया। जैस्मीन को अपनी पूरी जिंदगी एक बात याद रहेगी। जीवन भर मनप्रीत एक और को याद करते रहेंगे।