“मुझे नहीं लगता था कि आप भौतिकी के बारे में परवाह करते हैं।” “क्या आप अभी भी असफल हो रहे हैं?” “क्या आप?” जैस्मीन हिचकिचायी। उसने जैक की नकल करते हुए एक लंबा खींच लिया, और साँस छोड़ते हुए अपना सिर पीछे कर लिया। “मुझे भौतिकी की परवाह नहीं है। मैं चूहे की गांड दे सकता था।” “बकवास,” जैक ने कहा। “फिर कैसे जब भी मिस्टर केली किसी काम को वापस हाथ में लेते हैं, तो ऐसा लगता है कि आप रोने वाले हैं?” उसने महसूस नहीं किया था कि यह इतना स्पष्ट था, और उसके गालों में एक गर्म फ्लश भड़क गया और उसकी गर्दन पर छलक गया। उसके नीचे, सीट चरमरा गई और एक झरने ने उसकी जांघ को पोर की तरह फैला दिया। “लिटिल मिस ली, धूम्रपान,” जैक ने अपनी जीभ पकड़ते हुए कहा। “क्या तुम्हारे भाई को पता चलने पर वह परेशान नहीं होगा?” “उतना परेशान नहीं है जितना उसे पता चलेगा कि मैं आपकी कार में था।” जैस्मीन मुस्कुराई। जैक ने नोटिस नहीं किया। वह खिड़की से नीचे लुढ़क गया और कार में ठंडी हवा का झोंका आया क्योंकि उसने अपने सिगरेट के बट को गली में फेंक दिया। “मुझसे इतना नफरत करता है, है ना?” “चलो,” जैस्मीन ने कहा। “हर कोई जानता है कि इस कार में क्या होता है।” अचानक, जैक सड़क के किनारे खींच लिया। वे अभी-अभी झील के पास पहुँचे थे, और उसकी आँखें ठंडी और शांत थीं, जैसे उसके पीछे बर्फ का पानी। “हो सकता है कि आप बेहतर तरीके से बाहर निकल जाएं। आप नहीं चाहते कि मेरे जैसा कोई आपको भ्रष्ट करे। अपने भाई की तरह हार्वर्ड में जाने के अपने अवसरों को बर्बाद कर रहे हैं।” जैस्मीन ने सोचा, उसे मनप्रीत से वाकई नफरत करनी चाहिए। जितना मनप्रीत उससे नफरत करता है। उसने इन सभी वर्षों में एक साथ कक्षा में उनकी कल्पना की: मनप्रीत सामने के करीब बैठे, नोटबुक बाहर, एक हाथ से अपनी भौहों के बीच छोटे फर को रगड़ते हुए, जिस तरह से वह कठिन सोच रहा था। पूरी तरह से केंद्रित, बाकी सब से बेखबर, जवाब वहीं, उसके मुंह के अंदर सील कर दिया। और जैक? जैक को पीछे के कोने में फैलाया जाएगा, शर्ट को खोल दिया जाएगा, एक पैर गलियारे में फैला होगा। बहुत आरामदायक। इतना खुद के बारे में निश्चित। किसी ने क्या सोचा, इसकी चिंता नहीं। कोई आश्चर्य नहीं कि वे एक दूसरे को खड़ा नहीं कर सके। “मैं उसकी तरह नहीं हूँ, तुम्हें पता है,” उसने कहा। जैक ने लंबे समय तक उसका अध्ययन किया, जैसे कि यह तय करने की कोशिश कर रहा हो कि क्या यह सच है। पीछे की सीट के नीचे, इंजन एक गड़गड़ाहट के साथ बेकार हो गया। उसकी सिगरेट के अंत में राख एक ग्रे कीड़े की तरह लंबी हो गई, लेकिन उसने कुछ नहीं कहा, बस जमी हुई हवा में कोहरे के एक पतले बादल को सांस ली और खुद को जैक की संकुचित नजर से मिलने के लिए मजबूर कर दिया। “आपको नीली आँखें कैसे मिलीं?” उसने अंत में कहा। “जब आप चीनी और सभी हैं?” जैस्मीन ने पलक झपकाई। “मेरी माँ की अमेरिकी।” “मुझे लगा कि भूरी आँखें जीत गई हैं।” जैक ने अपना हाथ उसके सिर के ऊपर रखा और ध्यान से उसका अध्ययन करने के लिए झुक गया, जैसे एक रत्न के साथ जौहरी। इस मूल्यांकन के तहत, जैस्मीन की गर्दन के पिछले हिस्से में झनझनाहट हुई, और वह दूर हो गई और अपनी सिगरेट ट्रे में फेंक दी। “हमेशा नहीं, मुझे लगता है।” “मैंने कभी किसी चीनी व्यक्ति को नीली आँखों से नहीं देखा।” करीब से, वह जैक के गाल पर झाईयों का एक तारामंडल देख सकती थी, जो अब फीकी पड़ गई थी, लेकिन फिर भी वहीं थी। जैसा कि उसके भाई ने बहुत पहले किया था, जैस्मीन ने उन्हें गिन लिया: नौ। “आप जानते हैं कि आप इस स्कूल की एकमात्र लड़की हैं जो गोरे नहीं हैं?” “हां? मुझे एहसास नहीं हुआ।” यह एक झूठ था। नीली आंखों के साथ भी, वह यह दिखावा नहीं कर सकती थी कि वह मिश्रित है। “आप और मनप्रीत, आप व्यावहारिक रूप से पूरे मिडलवुड में एकमात्र चीनी लोग हैं, मुझे यकीन है।” “शायद।” जैक वापस अपनी सीट पर बैठ गया और स्टीयरिंग व्हील के प्लास्टिक में एक छोटे से सेंध को रगड़ दिया। फिर, एक पल के बाद, उन्होंने कहा, “ऐसा क्या है?” “यह कैसा है?” जैस्मीन हिचकिचायी। कभी-कभी आप लगभग भूल ही जाते हैं: कि आप हर किसी की तरह नहीं दिखते। होमरूम में या दवा की दुकान पर या सुपरमार्केट में, आपने सुबह की घोषणाएं सुनीं या फिल्म का एक रोल गिरा दिया या अंडे का एक कार्टन निकाला और भीड़ में किसी और की तरह महसूस किया। कभी-कभी आपने इसके बारे में बिल्कुल नहीं सोचा। और फिर कभी-कभी आपने देखा कि लड़की गलियारे में देख रही है, फार्मासिस्ट देख रहा है, चेकआउट लड़का देख रहा है, और आपने खुद को उनके घूरने में परिलक्षित देखा: असंगत। आंख को हुक की तरह पकड़ना। हर बार जब आपने खुद को बाहर से देखा, जिस तरह से दूसरे लोगों ने आपको देखा, आपको फिर से याद आ गया। आपने इसे पेकिंग एक्सप्रेस के साइन में देखा – एक कुली टोपी, तिरछी आँखों, बकेटथ और चॉपस्टिक वाला एक कार्टून आदमी। आपने इसे खेल के मैदान में छोटे लड़कों में देखा, अपनी उंगलियों से अपनी आंखों को चीरते हुए देखा- चीनी- जापानी- इन्हें देखें- और बड़े लड़कों में जो चिंग चोंग चिंग चोंग चिंग को बुदबुदाते थे क्योंकि वे आपको सड़क पर से गुजरते थे, बस जोर से आपके सुनने के लिए पर्याप्त है। आपने इसे तब देखा जब वेट्रेस और पुलिसकर्मी और बस चालक आपसे धीरे-धीरे बोले, सरल शब्दों में, जैसे कि आप समझ नहीं पा रहे हों।