दूसरे छोर पर आवाज ने दो बार कहा, और अंत में जैस्मीन ने फुसफुसाते हुए कहा, “मनप्रीत ली। दौरा करने वाला छात्र। मनप्रीतन ली।” मिनट टिक गए, प्रत्येक ने लंबी दूरी के आरोप को तेज कर दिया – हालांकि जब तक बिल आया, तब तक अमर नोटिस करने के लिए बहुत तबाह हो गए थे। नीचे, सुनिधि ने टेलीविजन डायल को चारों ओर और आसपास क्लिक किया: रोडा। छह मिलियन डॉलर मैन। क्विंसी। फिर से रोडा। फिर, आखिरकार मनप्रीत लाइन पर आ गए। “मनप्रीत,” जैस्मीन ने कहा। “यह मैं हूँ।” उसके आश्चर्य के लिए, उसकी आवाज़ की आवाज़ पर ही उसकी आँखों में आँसू आ गए – हालाँकि उसकी आवाज़ सामान्य से अधिक गहरी और कुंद थी, जैसे कि उसे सर्दी हो। वास्तव में, मनप्रीत अपने जीवन की पहली बीयर से तीन-चौथाई था, और कमरे में एक गर्म चमक आने लगी थी। अब उसकी बहन की आवाज – लंबी दूरी से चपटी – एक कुंद चाकू की तरह उस चमक से कट गई। “क्या बात है?” “आपने फोन नहीं किया।” “क्या?” “आपने वादा किया था कि आप कॉल करेंगे।” जैस्मीन ने एक कलाई के पिछले हिस्से से अपनी आंखें पोंछीं। “इसीलिए बुला रहे हो?” “नहीं, सुनो, मनप्रीत। मुझे आपसे कुछ कहना है।” जैस्मीन रुक गई, यह सोचकर कि कैसे समझाऊं। पृष्ठभूमि में, हँसी का एक झोंका तट पर दुर्घटनाग्रस्त लहर की तरह प्रफुल्लित हो गया। मनप्रीत ने आह भरी। “क्या हुआ? क्या माँ ने तुम्हें तुम्हारे गृहकार्य के बारे में बताया?” उसने बोतल को अपने होठों पर टिका दिया और पाया कि बीयर गर्म हो गई थी, और बासी तरल उसकी जीभ को सिकोड़ रहा था। “रुको, मुझे अनुमान लगाने दो। माँ ने आपके लिए एक विशेष उपहार खरीदा, लेकिन वह सिर्फ एक किताब थी। पिताजी ने आपके लिए एक नई पोशाक खरीदी – नहीं, एक हीरे का हार – और वह आपसे इसे पहनने की उम्मीद करते हैं। कल रात के खाने में आपको बात करनी थी और बात करनी थी और उनका सारा ध्यान आप पर था। क्या मैं गर्म हो रहा हूँ?” स्तब्ध, जैस्मीन चुप हो गई। मनप्रीत ने अपने पूरे जीवन में, किसी से भी बेहतर, अपने परिवार के शब्दकोष को समझा था, वे चीजें जो वे बाहरी लोगों को कभी भी नहीं समझा सकते थे: कि एक किताब या पोशाक का मतलब कुछ पढ़ने या पहनने के लिए कुछ से अधिक होता है; वह ध्यान उम्मीदों के साथ आया था कि-बर्फ की तरह-बहाव और बस गया और आपको अपने वजन से कुचल दिया। सभी शब्द सही थे, लेकिन मनप्रीत की इस नई आवाज में वे तुच्छ और भंगुर और खोखले लग रहे थे। जिस तरह से किसी और ने उन्हें सुना होगा। उसका भाई पहले से ही अजनबी हो गया था। “मुझे जाना है,” उन्होंने कहा। “रुकना। रुको, मनप्रीत। सुनना।” “भगवान, मेरे पास इसके लिए समय नहीं है।” कड़वाहट के एक झटके में, उन्होंने कहा, “आप अपनी समस्याओं को जैक के पास क्यों नहीं ले जाते?” तब उसे नहीं पता था कि ये शब्द उसे कैसे सताएंगे। जब उसने रिसीवर को वापस पालने पर पटक दिया, तो अपराधबोध की एक चिंगारी, एक छोटे से तेज बुलबुले की तरह, उसके सीने से होकर ऊब गई। लेकिन दूर से ही पार्टी की गरमी और शोर ने उनका साथ दिया, उनका नजरिया बदल गया था. वह सब कुछ जो इतने बड़े निकट था – स्कूल, उनके माता-पिता, उनका जीवन – आपको बस इतना करना था कि वह एक कदम दूर था, और वे सिकुड़ कर कुछ भी नहीं रह गए। आप उनके फोन कॉल लेना बंद कर सकते हैं, उनके पत्रों को फाड़ सकते हैं, दिखावा कर सकते हैं कि वे कभी अस्तित्व में नहीं थे। नए जीवन के साथ एक नए व्यक्ति के रूप में शुरुआत करें। बस भूगोल की एक समस्या, उसने सोचा, किसी ऐसे व्यक्ति के विश्वास के साथ जिसने अभी तक खुद को परिवार से मुक्त करने का प्रयास नहीं किया था। जल्द ही जैस्मीन भी स्कूल जाने वाली थी। जल्द ही, वह भी खुद को मुक्त कर लेगी। उसने अपनी बाकी बीयर पी ली और दूसरी लेने चला गया। घर में अकेले लैंडिंग पर जैस्मीन ने क्लिक के बाद काफी देर तक हैंडसेट को अपने हाथों में दबाए रखा। उसकी आवाज से दबे आंसू सूख गए थे। मनप्रीत पर एक धीमा, जलता हुआ गुस्सा उसके अंदर सुलगने लगा, उसके कानों में उसके बिदाई शब्द बज रहे थे। मेरे पास इसके लिए समय नहीं है। वह एक अलग व्यक्ति में बदल गया था, एक ऐसा व्यक्ति जिसे इस बात की परवाह नहीं थी कि उसे उसकी जरूरत है। एक व्यक्ति जिसने उसे चोट पहुँचाने के लिए बातें कही। उसने महसूस किया कि वह भी एक अलग व्यक्ति बन रहा है: एक ऐसा व्यक्ति जो अपनी बहन को थप्पड़ मारेगा। जो मनप्रीत को उतना ही चोट पहुँचाएगा जितना उसने उसे चोट पहुँचाई थी। अपनी समस्याओं को जैक के पास ले जाओ।
सोमवार की सुबह उसने अपनी सबसे सुंदर पोशाक, छोटे लाल फूलों के साथ लगाम-गर्दन पहन रखी थी, जिसे उसके पिता ने उसे पतझड़ में खरीदा था। नए स्कूल वर्ष के लिए कुछ नया, उन्होंने कहा था। वे स्कूल की आपूर्ति के लिए खरीदारी कर रहे थे और उसने इसे स्टोर की खिड़की के डिस्प्ले में एक पुतले पर देखा था। पुतले से जैस्मीन के कपड़े खरीदना पसंद करते थे अमर; उन्हें यकीन था कि इसका मतलब है कि हर कोई उन्हें पहन रहा था। नवीनतम बात, है ना? हर लड़की को एक खास मौके के लिए एक ड्रेस की जरूरत होती है। जैस्मीन, जिसका उद्देश्य विनीत था- एक हुड वाला स्वेटर और कॉरडरॉय; एक सादा ब्लाउज और बेल-बॉटम्स – जानता था कि यह एक डेट ड्रेस है, और उसने डेट नहीं की। उसने इसे महीनों तक अपनी अलमारी के पिछले हिस्से में रखा था, लेकिन आज उसने इसे हैंगर से खींच लिया।