रसोई में फोन के अलावा, और उसके पिता के अध्ययन में एक, घर में एकमात्र अन्य फोन लैंडिंग पर था, सीढ़ियों से आधी खिड़की की सीट जहां उसकी मां ने कुछ फेंक तकिए और एक अफ्रीकी वायलेट रखा था। नीचे से गुजरने वाला कोई भी व्यक्ति सुन सकता था। आखिरी अंक डायल करने से पहले जैस्मीन ने अपने पिता के लिविंग रूम में जाने का इंतजार किया। “पाम?” उसने कहा। “यह जैस्मीन है।” एक विराम। वह लगभग पाम की भौंहों को सिकोड़ते हुए सुन सकती थी। “जैस्मीन?” “जैस्मीन ली। विद्यालय से।” “ओह।” एक और विराम। “नमस्ते।” जैस्मीन ने फोन के तार में अपनी ऊँगली घुमाई और कुछ कहने को सोचने की कोशिश की। “तो-आज आपने भूगोल प्रश्नोत्तरी के बारे में क्या सोचा?” “यह ठीक था, मुझे लगता है।” पैम ने अपना गम काट लिया, एक छोटी सी आवाज। “मुझे स्कूल से नफरत है।” “मैं भी,” जैस्मीन ने कहा। पहली बार, उसने महसूस किया कि यह सच था, और यह कहकर उसका हौसला बढ़ा। “अरे, क्या आप शनिवार को रोलर-स्केटिंग करना चाहते हैं? मुझे यकीन है कि मेरे पिता हमें ड्राइव करेंगे।” रोलर रिंक के चारों ओर चक्कर लगाते हुए अचानक उसकी और पाम की दृष्टि उसके दिमाग में कौंध गई। उनके पीछे, स्टैंड में, उसके पिता कितने खुश होंगे। “शनिवार?” तीखी, चौंका देने वाली चुप्पी। “ओह, सॉरी, मैं नहीं कर सकता। शायद किसी और समय?” पृष्ठभूमि में एक बड़बड़ाहट। “अरे, मुझे जाना है। मेरी बहन को फोन चाहिए। अलविदा, जैस्मीन। ” और रिसीवर का क्लंक वापस हुक पर सेट किया जा रहा है। अचानक से पाम ने फोन काट दिया था, इस बात से स्तब्ध, जैस्मीन अभी भी हैंडसेट को अपने कान से पकड़ रही थी, जब उसके पिता सीढ़ियों के नीचे दिखाई दिए। फोन पर उसे देखते ही उसके चेहरे पर एक हल्कापन आ गया, जैसे तेज हवा के बाद बादल हिल रहे हों। उसने उसे देखा जैसे उसने देखा होगा जब वह छोटा था, उसके पैदा होने से बहुत पहले: बचकाना उम्मीद, संभावनाएं उसकी आँखों को सितारों में बदल देती हैं। वह उस पर मुस्कुराया और, अतिरंजित टिपटो पर, रहने वाले कमरे में चला गया। जैस्मीन, फोन अभी भी उसके गाल पर दबा हुआ था, शायद ही विश्वास कर सकता था कि उसके पिता के लिए खुशी की उज्ज्वल चमक लाना कितना आसान था। उस समय ऐसा लग रहा था कि यह इतनी छोटी सी बात है। अगली बार जब उसने रिसीवर उठाया और उसे अपने कान पर रखा, तो उसे याद आया, “मिमी-हम्म, एमएम-ह्म-उसने किया?” जब तक उसके पिता सामने वाले दालान से नहीं गुजरे, नीचे रुके, मुस्कुराए और आगे बढ़े। जैसे-जैसे समय बीतता गया, वह उन लड़कियों की तस्वीरें लेतीं जिन्हें वह दूर से देखती थीं और कल्पना करती थीं कि अगर वे वास्तव में दोस्त होतीं तो क्या कहतीं। “शेली, क्या आपने कल रात स्टार्स्की और हच को देखा था? हे भगवान, पाम, क्या आप उस अंग्रेजी निबंध पर विश्वास कर सकते हैं—दस पृष्ठ? क्या श्रीमती ग्रेगसन को लगता है कि हमारे पास करने के लिए इससे बेहतर कुछ नहीं है? स्टेसी, आपका नया हेयरडू आपको बिल्कुल फराह फॉसेट जैसा दिखता है। काश मेरे बाल ऐसा करते।” थोड़ी देर के लिए वो एक छोटी सी बात रह गई, डायल टोन उसके कान में दोस्त की तरह गुनगुना रही थी। अब, हाथ में किताब के साथ, वह अब इतनी छोटी नहीं लग रही थी। नाश्ते के बाद, जैस्मीन ने पेड़ के किनारे कोने में क्रॉस लेग करके बैठी और फिर से किताब खोली। एक अच्छा श्रोता होना। दूसरों को अपने बारे में बात करने के लिए प्रोत्साहित करें। उसने कुछ पन्ने पलटे। याद रखें कि जिन लोगों से आप बात कर रहे हैं, वे आप और आपकी समस्याओं की तुलना में अपने आप में और उनकी चाहतों और समस्याओं में सौ गुना अधिक रुचि रखते हैं। लिविंग रूम के उस पार, मनप्रीत ने अपने नए कैमरे के व्यूफ़ाइंडर पर नज़र डाली, जैस्मीन पर ज़ूम इन किया, उसे फोकस से अंदर और बाहर धकेल दिया। वह उसे मूक उपचार देने के लिए माफी मांग रहा था, उसके चेहरे पर दरवाजा बंद करने के लिए जब वह चाहती थी कि वह अकेली न हो। ये बात जैस्मीन को पता थी, लेकिन वो मेकअप करने के मूड में नहीं थी. कुछ ही महीनों में वह चला जाएगा, और दोस्तों को जीतने और लोगों को प्रभावित करने और विज्ञान में अग्रणी के लिए उसे अकेला छोड़ दिया जाएगा। इससे पहले कि मनप्रीत तस्वीर खींच पाती, उसने अपनी नज़र वापस किताब की ओर कर ली, बालों से उसका चेहरा ढँका हुआ था। एक मुस्कान कहती है, “मैं तुम्हें पसंद करता हूं। तुम मुझे खुश करते हो। मैं आपको देखकर खुश हूँ।” इसलिए कुत्ते इतनी हिट करते हैं। वे हमें देखकर इतने खुश होते हैं कि वे लगभग अपनी खाल से बाहर निकल जाते हैं। कुत्तों, जैस्मीन ने सोचा। उसने खुद को एक कुत्ते के रूप में चित्रित करने की कोशिश की, कुछ विनम्र और मिलनसार, एक काली मुस्कान और एक फ्रिंज पूंछ के साथ एक सुनहरा कुत्ता, लेकिन वह मिलनसार और शुद्ध और गोरा महसूस नहीं करती थी। वह मिलनसार और संदिग्ध महसूस कर रही थी, जैसे वोल्फ्स का कुत्ता सड़क के नीचे, एक म्यूट, दुश्मनी के लिए लटका हुआ था। “लिड्स,” मनप्रीत ने फोन किया। उन्होंने हार नहीं मानी। “जैस्मीन। लिड-ए-ए।” अपने बालों की स्क्रीन के माध्यम से, जैस्मीन ने कैमरे के जूम लेंस को अपने ऊपर प्रशिक्षित एक विशाल माइक्रोस्कोप की तरह देखा। “मुस्कान।” तुम्हारा मुस्कुराना अच्छा नहीं लगता? फिर क्या? खुद को मुस्कुराने के लिए मजबूर करें। ऐसा व्यवहार करें जैसे कि आप पहले से ही खुश थे, और यह आपको खुश करेगा। जैस्मीन ने धीरे-धीरे मुड़ी हुई रस्सी में अपने बालों को अपने कंधे पर वापस खींच लिया। फिर उसने शटर क्लिक की आवाज सुनने के बाद भी सीधे कैमरे की काली आंखों में देखा, मुस्कुराने से इनकार कर दिया, यहां तक कि उसके होठों में थोड़ा सा भी झुक गया।