उन्होंने तब से बात नहीं की थी। “शेली अच्छा है,” उसने कहा। “व्यस्त। वह छात्र परिषद की सचिव हैं। ” “शायद आप भी इसमें शामिल हो सकते हैं,” अमर ने कहा। उसने उस पर अपना कांटा लहराया, एक बुद्धिमान व्यक्ति की हवा के साथ एक कामोत्तेजना दे रहा था। “मुझे यकीन है कि वे आपकी मदद से प्यार करेंगे। और पाम और करेन के बारे में क्या? जैस्मीन ने नीचे की ओर अपनी थाली में, पिक-ओवर सलाद और उसके बगल में बीफ़ और पनीर के उदास झुरमुट को देखा। आखिरी बार जब उसने करेन से बात की थी, तब एक साल पहले, जब उसके पिता ने उन्हें कोयल के घोंसले के ऊपर एक उड़ान भरी थी। पहले तो उसे गर्व हुआ कि, एक बार के लिए, उसकी योजनाएँ झूठ नहीं थीं। करेन अभी-अभी शहर गई थी और जैस्मीन ने, अपने नएपन से उत्साहित होकर, एक फिल्म का सुझाव दिया था और करेन ने कहा था, “ठीक है, ज़रूर, क्यों नहीं।” फिर, पूरी सवारी के लिए, उसके पिता ने यह दिखाने की कोशिश की कि वह कितना शांत था: “पाँच भाइयों और बहनों, करेन? ब्रैडी बंच की तरह! आप वह शो देखते हैं?” “पिताजी,” जैस्मीन ने कहा था। “पापा।” लेकिन वह चलता रहा, करेन से पूछता रहा कि इन दिनों कौन से नए रिकॉर्ड हैं, “वाटरलू” से एक या दो पंक्ति गाते हुए, जो पहले से ही दो साल पुराना था। करेन ने कहा, “हाँ,” और “नहीं,” और “मैं नहीं जानता” और अपनी बाली के नीचे के मनके से फ़िदा हो गया। जैस्मीन सीट कुशन में पिघलना और रिसना चाहती थी, गहरे नीचे जहां झाग हर आवाज को रोक देगा। उसने फिल्म के बारे में कुछ कहने की सोची, लेकिन कुछ सोच नहीं पाई। वह केवल जैक निकोलसन की खाली आँखों के बारे में सोच सकती थी क्योंकि तकिया उसे दबाने के लिए नीचे आया था। कार में तब तक सन्नाटा पसर गया जब तक वे कैरन के घर के सामने नहीं आ गए। अगले सोमवार, दोपहर के भोजन के समय, वह करेन की मेज के पास रुकी थी और मुस्कुराने की कोशिश की थी। “मेरे पिताजी के बारे में क्षमा करें,” उसने कहा। “भगवान, वह बहुत शर्मनाक है।” करेन ने अपने दही से ढक्कन हटा दिया था और पन्नी को साफ करके चाट लिया था। “यह ठीक है,” उसने कहा। “वास्तव में, यह बहुत प्यारा था। मेरा मतलब है, वह स्पष्ट रूप से आपको फिट होने में मदद करने की कोशिश कर रहा है।” अब जैस्मीन ने अपने पिता की ओर देखा, जो उस पर तेज मुस्कुरा रहे थे, मानो अपने दोस्तों के बारे में इतना जानने पर गर्व महसूस कर रहे हों, उनके नाम याद रखने के लिए। एक कुत्ता, उसने सोचा, एक इलाज की प्रतीक्षा कर रहा है। “वे महान हैं,” उसने कहा। “वे दोनों महान हैं।” मेज के दूसरे छोर पर सुनिधि ने चुपचाप कहा, “अमर, उसे बदनाम करना बंद करो। उसे रात का खाना खाने दो,” और अमर ने थोड़ा कम चुपचाप कहा, “मैं उसके होमवर्क के बारे में परेशान नहीं हूँ।” हन्ना ने अपनी प्लेट पर हैमबर्गर का एक कंकड़ उड़ाया। जैस्मीन ने मनप्रीत की नजर पकड़ ली। कृपया, उसने सोचा। कुछ कहो। मनप्रीत ने एक गहरी सांस ली। वह पूरी शाम कुछ लाने का इंतजार कर रहा था। “पापा? मैं चाहता हूं कि आप कुछ प्रपत्रों पर हस्ताक्षर करें।” “फॉर्म?” अमर ने कहा। “किस लिए?” “हार्वर्ड के लिए।” मनप्रीत ने अपना कांटा नीचे किया। “मेरा आवास आवेदन, और एक परिसर की यात्रा के लिए। मैं अप्रैल में जा सकता था, एक सप्ताहांत में। उनके पास एक छात्र है जो मेरी मेजबानी करेगा।” अब जब उसने शुरू कर दिया था, तो शब्द एक बेदम धुंध में गिर गए। “मेरे पास बस टिकट के लिए पर्याप्त बचत है और मैं केवल कुछ दिनों के स्कूल को याद करूंगा। मुझे बस आपकी अनुमति चाहिए।” स्कूल के कुछ दिनों की याद आती है, जैस्मीन ने सोचा। उनके माता-पिता इसकी अनुमति कभी नहीं देंगे। उसके आश्चर्य के लिए, उन्होंने सिर हिलाया। “यह स्मार्ट है,” सुनिधि ने कहा। “अगले साल के लिए, जब आप वास्तविक रूप से वहां होंगे, तो आपको कैंपस जीवन का स्वाद मिलेगा।” अमर ने कहा, “यह एक बहुत लंबी बस की सवारी है। मुझे लगता है कि हम ऐसे विशेष अवसर के लिए हवाई जहाज का टिकट खरीद सकते हैं।” मनप्रीत दोहरी जीत में अपनी बहन पर मुस्कुराया: वे तुम्हारी पीठ से दूर हैं। और उन्होंने हाँ कहा। जैस्मीन, अपने चाकू की नोक से पनीर सॉस में ट्रेल्स बना रही थी, केवल एक ही बात सोच सकती थी: वह जाने के लिए इंतजार नहीं कर सकता। “आप जानते हैं कि अब मेरी भौतिकी कक्षा में कौन है?” उसने अचानक कहा। “जैक वोल्फ, सड़क के नीचे से।” उसने हिमशैल का एक टुकड़ा कुतर दिया और अपने परिवार की प्रतिक्रिया को मापा। उसके माता-पिता के लिए, नाम ऐसे फिसल गया जैसे उसने बात नहीं की हो। उसकी माँ ने कहा, “लिडी, जो मुझे याद दिलाता है, अगर आप चाहें तो मैं शनिवार को आपके नोट्स देखने में आपकी मदद कर सकती हूँ।” उसके पिता ने कहा, “मैंने कुछ समय से करेन को नहीं देखा है। आप दोनों कभी फिल्म देखने क्यों नहीं जाते? मैं तुम्हें चलाऊंगा।” लेकिन मनप्रीत का सिर मेज के उस पार से हिल गया, मानो राइफल चली गई हो। जैस्मीन वापस अपनी थाली में मुस्कुराई। और ठीक उसी समय उसने फैसला किया कि वह और जैक दोस्त बनने जा रहे हैं।
शुरुआत में यह असंभव लग रहा था। जैक लगभग एक सप्ताह से कक्षा में नहीं आया था, और स्कूल के बाद कई दिनों तक वह उसकी कार के पास मंडराता रहा, इससे पहले कि उसने उसे अकेला पकड़ा।